Opvallende satellietbeelden van Cities on the Brink / satelliet

Vanuit het raam van haar kantoor in New Haven, Connecticut, ziet Karen Seto een zee van groen. Als hoogleraar aardrijkskunde en verstedelijkingswetenschap aan de Yale School of Forestry and Environmental Studies kan Seto in die scène ogenschijnlijk ontelbare verschillende tinten, vormen van bladeren en natuurlijke texturen waarnemen. Het is bekend en mooi, maar er is alleen zo veel dat onze ogen kunnen wringen van een uitzicht als dat. Er is veel dat we niet kunnen zien.

Als Seto in het nabij-infrarode deel van het elektromagnetische spectrum kon zien - buiten het bereik van het menselijk zicht - zou een blik een schat aan andere informatie onthullen. Ze kon vaststellen welke bladeren oververhit of uitgedroogd zijn. In de aangrenzende gebouwen kon ze verder kijken dan baksteen, glas of staal, naar de materialen waaruit ze bestaan. En als ze dit allemaal vanuit de ruimte kon nemen, kon ze zien hoe haar blik past in de gotische daken van de universiteit, sportvelden en kriskraswandelpaden..

Maar dat kunnen we zien, met de juiste technologie. "Net zoals honden geluiden die voor mensen onhoorbaar zijn kunnen horen, kunnen sensoren aan boord van satellieten" zien "wat onze ogen niet kunnen", schrijven Seto en haar coauteur Meredith Reba, een onderzoeksmedewerker, in hun nieuwe boek, City Unseen: New Visions of an Urban Planet. Seto en Reba doken in een groot aantal grotendeels open satellietbeelden van steden, gebruikten vervolgens beeldverwerkingshulpmiddelen om ze aan te passen en benadrukten verborgen dynamiek of patronen die in de loop van de tijd naar voren komen. Ze kunnen laten zien hoe warmte verschillende delen van een stedelijk gebied bakt, hoeveel sediment zich opstapelt in stilstaand water, of hoe een landschap in de nasleep van een ramp weer tot leven komt..

De enorme hoeveelheden onbewerkte gegevens die door deze sensoren worden geproduceerd, kunnen overweldigend zijn, dus Seto en Reba begonnen thuis te rommelen met specifieke spectrale combinaties. Hun sleutelfiguren zijn spannende manieren om een bekende plek te vinden - en documenteren wat er daar is gebeurd of wat er in het verschiet ligt. Sommige van hun formules zetten de nadruk op milieu-uitdagingen - van smeltend ijs tot stilstaand water tot de lange staart van nucleaire fall-out. De afbeeldingen die ze produceren, kunnen grimmig en verrassend zijn.

In Seto en Reba's beelden is een tornado's pad door Joplin, Missouri, zichtbaar als een paarse snee. De flanken van de rivier de Niger, in Timboektoe, Mali, zijn gloeiend rood. Stagnerend slib in Chittagong, Bangladesh - van aardverschuivingen, overstromingen en onvoldoende infrastructuur - is een diffuus turkoois. Het land rond het McMurdo Station op Antarctica is rijk, fluwelig bruin tegen het witblauwe ijs eromheen.

Er is veel dat kan worden geleerd van het zien van de wereld op deze manier, op een afstand, met andere ogen. "Het doel was om deze afbeeldingen te gebruiken om de lezer in te tekenen", zegt Seto. "Laten zien, 'Hé, we leven op deze ongelooflijk mooie planeet, maar het is ook ongelooflijk kwetsbaar. '"Als het ijs rond McMurdo smelt, bijvoorbeeld, kan het de instrumenten overspoelen en het onderzoek tot stilstand brengen - en een voorbode zijn van wijdverspreide klimaatveranderingen die steden over de hele wereld zouden treffen.

De beelden vestigen ook de aandacht op de veerkracht van zowel steden als de natuur. In de satellietbeelden van Joplin maakten Seto en Reba de vegetatie spectaculair groen en de structuren en de kale grond een dieppaars. De tornado - een van de duurste en dodelijkste twisters in de geschiedenis van de VS - heeft deze beide landbedekkingen in elkaar geknutseld en zijn pad dempt beide in een lichtpaarse uitstrijk. (De bijna-infraroodgegevens, met valse kleuren, tonen deze verschillen sterker dan zichtbaar licht.) In een ander beeld, vier jaar later genomen, is de snee vervaagd. Vegetatie ontsproten terug tot leven, huizen werden herbouwd en de stad herstelde haar stratenpatroon. "Het gebruik van remote sensing-afbeeldingen accentueert het verschil tussen de twee landcovers", schrijft Reba in een e-mail. In de latere afbeelding: "We beginnen opnieuw een duidelijk onderscheid te zien tussen stedelijke structuren en vegetatie."

Hetzelfde geldt voor het gebied rond Pripyat, Oekraïne, maar in de tegenovergestelde richting. Vóór de kernramp van 1986 in Tsjernobyl was het gebied opgeruimd, gerasterd bouwland. Decennia later, zonder mensen en hun inspanningen om het landschap te temmen, heroverde de wilde vegetatie die gebieden en begonnen de rechte lijnen te vervagen. Een nieuw perspectief kan de wereld als een geheel nieuwe plaats laten lijken.

Atlas Obscura heeft een selectie van afbeeldingen van Seto en Reba's City Unseen.