"Stubble burning," zoals de praktijk bekend is, werd in de jaren tachtig gebruikelijk bij boeren in Noordwest-India, na de komst van geautomatiseerde maaidorsers die de landbouw eenvoudiger maakten maar ook meer puin opleverden. Voor onafhankelijke boeren is de goedkoopste en meest efficiënte manier om zich van hoge overgebleven stengels te ontdoen, ze in vuur en vlam te zetten en de velden snel te verwijderen voor de volgende ronde van gewassen. Elke operatie kan relatief klein zijn, maar samen tellen ze op.
Vorig jaar, The Hindustan Times geschat dat bijna 40 miljoen ton gewassen jaarlijks in slechts twee staten worden verbrand - een gevaarlijk onderdeel van wat New Delhi tot de meest vervuilde megacity van de wereld maakt. Zelfs gemeten tegen meer auto's en fabrieken, zijn de gewassenbranden aanzienlijk. Een studie van de universiteit van Harvard wees uit dat wanneer de vuren piekeren in oktober en november, ze de helft van Delhi's luchtvervuilingsniveau kunnen verklaren - tot 20 keer wat de Wereldgezondheidsorganisatie veilig acht.
De locaties van branden die hebben gebrand tussen 30 oktober en 1 november. NASA Earth Observatory / Public DomainDe praktijk is nu technisch illegaal, maar het verbod is moeilijk te handhaven. Een NASA-satelliet die de Indo-Gangetic vlakte bewaakt, die dwars door het grootste deel van Noord-India loopt, zag de branden met ongeveer 300 procent toenemen tussen 2003 en 2017. De NASA-beelden brachten in schril perspectief hoezeer de vuren de lucht verstoppen, verbergend enorme stukken van het landschap van de satelliet. Diwali feestvierders kunnen alleen wachten tot de rook verdwijnt - en wachten op het brandseizoen van volgend jaar.