Niet zo snel, zegt een team van onderzoekers met een nieuwe studie die er vandaag in zit Grenzen in ecologie en evolutie, die zeldzaam inzicht verschaft in de kat-rat-dynamiek in een stedelijke omgeving. Het team, geleid door Michael H. Parsons van de Fordham University, heeft ontdekt dat wilde katten (Felis catus) zijn schijnbaar ineffectieve roofdieren van stadsratten (Rattus spp.), ondanks de reputatie van de katten als stedelijke rattenbestrijdingsmiddelen. Het team bestudeerde een kolonie ratten die in een afvalverwerkingsfaciliteit woonden Atlas Obscura's eigen Greenpoint, Brooklyn, over een periode van vijf maanden, tussen december 2017 en mei 2018. In die tijd landden de omringende wilde katten slechts drie bevestigde moorden.
Dat is niet wat Parsons verwachtte, hoewel hij zegt dat hij niet echt iets verwachtte. Parsons wilde gewoon ratten bestuderen - veelvoorkomende boosdoeners in voedselbesmetting, ziekteverspreiding en gekaapte-haarden - maar het was niet gemakkelijk. Het vinden van een site die bereid was zijn onderzoek naar "sociaal fenotypering" ratten te hosten, effectief een culturele studie van een dier dat bijna overal als ongedierte werd gezien, duurde meer dan een jaar van afwijzing. "Ik heb meer dan eens gehuild", zegt hij. "Kan ik een rat op je eigendom vangen en vrijlaten? Er is niets goeds dat daaruit kan voortkomen. "Eindelijk was hij eindelijk in staat om in de Greenpoint-fabriek te gaan winkelen, waar het stof zo zwaar zakt dat het" bijna uitziet alsof het in het gebouw sneeuwt ", in de herfst van 2017, en begon te ratten op feromonen gebaseerde experimenten in december.
De natuurlijke habitat van een stadsrat. Ludovic Bertron / CC BY 2.0De onderzoekers denken dat de feromonen en gevangen ratten katten aantrokken, en Parsons ging ervan uit dat zijn onderzoek naar de knaagdierengemeenschap zou worden gedoemd door de ongewenste inmenging. "Dit is gewoon een andere hoofdpijn," dacht hij toen, maar hij besloot om in te leunen. "Laten we de hoofdpijn publiceren."
Het team ging verder met hun plan om ratten te vangen en te labelen met microchips, wat de onderzoekers hielp om gedragspatronen in de tijd te volgen en de individuele levensgeschiedenis van de ratten te documenteren. Alles bij elkaar haalden ze ongeveer 60 ratten af en observeerden ten minste vijf katten.
'Zijn de katten ratten aan het plukken, mijn gechipte, kostbare ratten, die elk 30 tot 50 dollar kosten?' Vroeg Parsons zichzelf. Ze hoefden hun observatie-opstelling niet veel te veranderen om erachter te komen. Ratten vertonen 'site fidelity', of de neiging om steeds dezelfde paden te bewandelen, dus het team had slechts twee camera's geïnstalleerd om hen te volgen, wees naar de 'rattenbanen' van de kolonie - één oost-west, één noord-zuid . De camera's werden geactiveerd door beweging-rat, kat of mens, dus de onderzoekers konden interspecies-interactie observeren. Die interactie bleek zelden een kat te zijn die een rat doodde.
Andere bevindingen uit hun observatie van vijf maanden zijn net zo veelbetekenend, en ze schrijven het lage rattensterftecijfer meer toe aan voorzichtigheid bij knaagdieren dan aan incompetentie bij katten. "Voor elke 1% toename van het aantal katten op een bepaalde dag", schrijven de onderzoekers, "is het 100 keer minder waarschijnlijk dat een rat op die dag een camera zal activeren." Met andere woorden, toen de katten daar waren, de ratten maakten zich schaars, door binnen te blijven en - wie weet, meer ratten te maken? En ze waren ook sneller geneigd om de volgende dag uit het zicht te blijven. Wat meer is, omdat iedereen die door een bijzonder geteisterd blok is gelopen, weet dat het uiterlijk van mensen het gedrag van de rat helemaal niet leek te beïnvloeden.
Katten worden vaak geprezen voor het verzorgen van knaagdierbesmettingen en soms zelfs ingezet voor dat specifieke doel. Sinds 2016 heeft Chicago's Tree House Humane Society zo'n 400 katten voorzien voor gewillige verzorgers met knaagdierproblemen, zegt Darlene Duggan, directeur operations van de vereniging. Hoewel het waar is dat kattenferomonen alleen de voortplanting van knaagdieren kunnen belemmeren, is Parsons er nog niet van overtuigd dat de aanwezigheid van katten de rattenpopulaties op betekenisvolle wijze beïnvloedt: de ratten kunnen zich gewoon verbergen of, zoals Duggan toegeeft, zich naast de deur verplaatsen.
Parsons zou zelfs "geschokt" zijn om te zien dat meer katten voor dit doel werden geïntroduceerd. Een studie uit 2017 in Grenzen in ecologie en milieu riep Felis catus een van "de meest alomtegenwoordige en ecologisch schadelijke invasieve roofdieren op aarde", dankzij zijn rol in het uitsterven van minstens 63 gewervelden over de hele wereld. Een studie uit 2013 schatte dat katten 2,4 miljard vogels per jaar doden in de Verenigde Staten alleen. (Katten worden zelf ook behoorlijk wonderbaarlijke ziektedragers.) Voor Parsons ligt de sleutel tot ratbeheer in afvalbeheer. Met minder vuilnis rondslingerend, vooral 's nachts, zouden de ratten zichzelf effectief' beheersen ', zegt hij.
Ik denk dat ik een rat ruik. Ralph Hockens / CC BY 2.0Het nieuwe onderzoek is suggestief, maar niet definitief, deels omdat Parsons niet over een andere site beschikte, zoals een met minder rattenvoer, waardoor de voortplanting zou worden onderdrukt en katten mogelijk een deuk zouden kunnen maken. Maar zelfs dan maken stadsratten geen gemakkelijke prooi. Ze wegen gemiddeld meer dan 10 ounces, ongeveer tien keer het gewicht van een muis. "Ik wil niet beweren dat katten ratten kunnen controleren", zegt Parsons. "Wat ik wil zeggen is dat katten de gemakkelijkere maaltijd nemen."