Simuleren wat er kan gebeuren wanneer de 'echt grote' de Pacific Northwest raakt

Wetenschappers weten dat een enorme aardbeving op een dag de Pacific Northwest zal doen schudden. Op een bepaald moment in de toekomst zal de drukopbouw op de Cascadia-subductiezone een breekpunt bereiken en zal de Juan de Fuca-plaat verder schuiven onder de Noord-Amerikaanse plaat. Het gebeurt ongeveer elke 500 jaar, en als het gebeurt, wordt het groot. Maar de verspreiding van aardbevingen is onmogelijk ingewikkeld, dus niemand weet hoeveel trillingen verschillende steden in de regio zullen ervaren. De laatste keer dat een subductiezonbeving de regio rammelden, was het 26 januari 1700, en alles wat we weten is afkomstig van boomringgegevens, sedimentkernen, orale tradities van inheemse volkeren die in het gebied wonen, en verslagen van een 'wees' tsunami in Japan. Om het onvermijdelijke schudden te begrijpen, hebben wetenschappers een nieuwe set simulaties van de "Really Big One" geproduceerd.

Een team van onderzoekers van de University of Washington en de U.S. Geological Survey gebruikten supercomputers om 50 verschillende aardbevingsscenario's langs de subductiezone te simuleren. De druk is niet gelijkmatig verdeeld over de fout, en de aard van de aardbeving zal afhangen van het feit of de hele fout of slechts een deel ervan beweegt. De locatie en diepte van het epicentrum zullen ook de intensiteit van het schudden beïnvloeden, wat belangrijk is voor plaatsen die zijn gebouwd op sediment dat vloeibaar wordt tijdens een aardbeving. De simulaties van het team concentreerden zich op Seattle, met een verscheidenheid aan verschillende epicenters, diepten van foutbewegingen en "plakkerige punten", waar de Juan de Fuca-plaat zou kunnen haken op de Noord-Amerikaanse plaat en nog meer schudden zou genereren.

Erger nog voor Seattle (Courtesy Nasser Marafi / University of Washington / CC BY 2.0) van Atlas Obscura op Vimeo.

Intuïtief verwacht men dat het beter is om verder weg te zijn van het epicentrum, maar dat is niet altijd het geval. De simulaties laten zien dat de Emerald City het beste presteert als het epicentrum er pal naast staat, onder het Olympisch Schiereiland van Washington, waardoor de meeste golven van de aardbeving zich verspreiden en weg van de stad. "Maar als het epicentrum vrij ver uit de kust ligt", zei teamlid Erin Wirth in een verklaring, reizen de golven landinwaarts, "en al die sterke grondtrillingen stapelen zich op naar Seattle, om het schudden in Seattle veel sterker te maken . "De laatste simulatie is te zien in de video hierboven.

Een magnitude-9 aardbeving zal verwoestend zijn voor de Pacific Northwest, ongeacht waar deze vandaan komt. Maar met een beter besef van mogelijke of waarschijnlijke scenario's, kunnen geologen steden en mensen helpen zich voor te bereiden op wat een 'echt grote' werkelijk betekent.