Om 7:00 uur werden deze leiders als moordenaars opgehangen. Begin 1865 werd ook een ander opperhoofd, Ahan geheten, opgehangen. Deze week, meer dan 150 jaar later, bood de Canadese premier Justin Trudeau een officiële verontschuldiging aan voor hun dood en volledige vrijlating. "Zo veel als het in onze macht ligt om dat te doen, moeten we de fouten uit het verleden rechtzetten", zei hij. "Het spijt ons echt."
In de jaren voorafgaand aan die ochtend had de stam verschrikkelijke verliezen geleden van mensen en land. Pokken, verspreid door kolonisten, hadden de lokale bevolking vernietigd en duizenden inheemse mensen in de provincie gedood. De koloniale overheid nam weinig maatregelen om de verspreiding van de ziekte te beheersen - een weigering om in quarantaine te gaan, geen echte vaccinatie-inspanningen - en een uitbraak werd een epidemie, waarbij ouderen en sterke mensen koortsig en misselijk werden en vervolgens werden bedekt met pijnlijke laesies, gevuld met pus. Zonder echte immuniteit stierf ongeveer de helft van de inheemse bevolking van British Columbia.
Een laat 19e-eeuwse kaart van British Columbia. Chilcotin-territorium is in het bovenste gebied geel gemarkeerd. Publiek domeinGeïnfecteerde inheemse mensen die de ziekte hadden opgepikt door kolonisten in steden, werden onder kanonnen teruggebracht naar hun thuisregio's in kano's en verspreidden het naar de kusten. Tegenwoordig beschouwen veel inheemse volkeren deze nalatigheid als een opzettelijke daad van genocide. "De koloniale autoriteiten ... wisten dat dit pokken zou verspreiden in British Columbia," vertelde de inheemse kunstenaar Marianne Nicholson Maclean's tijdschrift. "Op dat moment wilde de [regering] in staat zijn om die landen te claimen zonder de inheemse titel te hoeven compenseren of te erkennen."
De pokken lieten enorme delen van vruchtbaar land achter, eerder bewoond door inheemse gemeenschappen, verlaten, die snel werden overgenomen door kolonisten en houthakkers. Aan het begin van de jaren 1860 begon het werk aan een pakketsleep, met een wagenweg die door het territorium van Tsilhqot ging. Nadat hij de schade die kolonisten en de ziektes die ze met zich meebrachten al had gezien, kon de stam zich verzetten. De aankomst van arbeiders op Tsilhqot'in grondgebied, zonder Tsilhqot'in toestemming, werd gezien als een oorlogsverklaring.
In april en mei 1864 vermoordden Tsilhqot'in in totaal 21 blanke kolonisten, waaronder slaapwandelarbeiders, boeren en een veerman. Wat de Tsilhqot'in betreft, dit was de normale gang van zaken in de strijd en de noodzakelijke kosten om hun land en hun volk te beschermen tegen verdere biologische verwoesting. In een recente video op Facebook zei de huidige chef Joe Alphonse: "Onze krijgers verdedigden onze vrouwen, onze kinderen, onze landen." Ze deden alleen wat ze moesten doen om aanvallen af te weren. Maar in koloniale hoofdsteden hadden hun acties een golf van woede en publieke verontwaardiging over vergelding veroorzaakt. De leiders werden gezien als moordenaars, die de prijs moesten betalen.
Een portret uit 1873 van een van de leiders, Klatsassan, van de zendeling Robert Christopher Lundin Brown. Publiek domeinLeden van de koloniale overheid begonnen de leiders te zoeken, maar waren niet in staat om hen te vinden over de enormheid van Tsilhqot'in grondgebied. Toen, in augustus, aanvaardden acht Tsilhqot'in krijgers, waaronder vijf van de stamhoofden, een uitnodiging om ongewapend het koloniale kamp binnen te komen om de mogelijkheid van vrede te bespreken. Ze hadden vriendschap beloofd en tabak met de kolonisten gerookt als een gebaar van verzoening. Maar terwijl ze sliepen, werden ze geketend en gevangengenomen. De volgende maand werden ze berecht als moordenaars; in oktober werden ze opgehangen.
Zelfs ten tijde van het proces hadden sommige kolonisten twijfels over de manier waarop de opperhoofden waren gearresteerd. 'We hebben allemaal gehoord van de heiligheid van de vredespijp ... onder de Indianen,' zei rechter Matthew Begbie, die ze probeerde, aan de gouverneur in de dagen na de rechtszaak. "Het lijkt verschrikkelijk om vijf mannen tegelijk op te hangen, vooral onder de omstandigheden van de capitulatie." Toch erkende hij, "het bloed van 21 blanken roept om vergelding."
"We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe de vrouwen zich voelden toen hun Chiefs, hun krijgers, hun echtgenoten, hun zonen, hun broers werden opgehangen."
Meer dan 150 jaar later doemen de gebeurtenissen, bekend als de Chilcotin Oorlog, op in de hedendaagse verbeeldingskracht van Tsilhqot. In de jaren negentig adviseerde provinciale rechter Jonathan Sarich een officiële verontschuldiging. 'In elk dorp', schreef hij in een officieel rapport, 'beweerden de mensen dat de leiders die in 1864 aan de mond van Quesnel waren opgehangen als moordenaars in feite leiders waren van een oorlogsfeest dat hun land en volk verdedigde.' Trudeau's officiële verontschuldiging is de derde in zijn soort. In 1993 deed de procureur-generaal van British Columbia een verontschuldiging voor hun ophanging en financierde eerst de opgraving van de geïmproviseerde graflocaties van de opperhoofden en vervolgens hun juiste begrafenis. In 2014 ging de premier van British Columbia, Christy Clark, nog verder en verontschuldigde zich voor hun onrechtmatige dood. "De Tsilhqot'in mensen beschouwen deze leiders terecht als helden van hun volk," zei ze. "Dus vandaag bieden we deze verontschuldiging aan, een historische dag 150 jaar later."
De woorden van Trudeau zijn nog maar één stap in de richting van de herstelbetalingen die de Tsilhqot'in nog steeds voelen als verschuldigd. In een officiële verklaring spraken Tsilhqot'in leden over het lijden dat ze als gevolg van de processen hadden doorstaan. "Onze families, vooral de vrouwen, droegen deze pijn al die jaren," plaatsten ze op Facebook. "We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe de vrouwen zich voelden toen hun Chiefs, hun krijgers, hun echtgenoten, hun zonen, hun broers werden opgehangen." Spreken met de Voogd, Alphonse zei dat er nog meer moest worden gedaan om hun land terug te brengen naar hoe ze waren geweest vóór het Europese contact. "Het is tijd voor Canada om op het bord te stappen. Het is tijd om dit voor elkaar te krijgen. Het is tijd om dit een beter Canada te maken. "