Waarom sommige grafzerken gevormd zijn als boomstronken / geheim genootschap

In het heldere licht van een zomerse middag is Green-Wood Cemetery in Brooklyn gevuld met een rustig leven. Donkere vogels zwermen en krijsen tussen granietblokken, Susans met zwarte ogen barsten in bloei naast catacomben, en vers gesneden gras ruikt de lucht. De meeste van de statige grafstenen zijn gevormd in obelisken of koploze engelen of urnen gedrapeerd met stenen doek. Tot deze klassieke geheugenstekens behoren echter verrassingen: ernstige markeringen die de natuurlijke wereld omringen die hen omringt. Ze hebben de vorm van boomstronken.

Sommige boomstronkstiften van Green Wood hebben de vorm van een kruis. Anderen zijn eenvoudiger, vier of vijf voet lang, met hun tak afgeschoren. Een daarvan is een korte, netjes gesneden boomstronk, zoals een wandelaar zou kunnen rusten tijdens een lange wandeling door het bos. Het markeert het graf van Alfred Vanderwerken Jr., die stierf in 1906. "Hij hield van de natuur", zegt de marker.

Boomstronk grafstenen zoals deze zijn te vinden op begraafplaatsen in het hele land. Ze hebben de neiging mensen te verrassen die ze tegenkomen, omdat ze niet helemaal zijn wat we verwachten aan het hoofd van een graf te zien. Ze dateren meestal van 1880 tot 1920, toen funeraire kunst in de Verenigde Staten zich verwijderde van de grote mausoleums en obelisken die elders in Green Wood te vinden waren. De boomstronkstenen maakten deel uit van een beweging om de focus van de dood weer tot leven te wekken, en ze zijn een unieke vorm die verbonden is met de geheime genootschappen van die tijd. "Ze kwalificeren als volkskunst", schrijft Susanne Ridlen in haar boek uit 1999 Tree-Stump Tombstones.

Ridlen documenteert meer dan 2.400 boomstronken grafstenen in Indiana alleen. Ze kwamen naar wat ze een overgangsperiode noemt in de Amerikaanse funeraire kunst, toen begraafplaatsen de natuur benadrukten en de markeringen bescheidener werden. De gebruiken rond de dood begonnen zich meer te richten op het leven van de overledene en de achtergelaten mensen, en een boom bewees een krachtig symbool van zowel de eeuwigheid als de mensheid, herinnerend aan de boom des levens en boom der kennis van de Bijbel.

Ridlen identificeerde vele variaties: de verticale boomstronk, de dubbele verticale boomstronk, de horizontale boomstronk, de grote boomstronk, de boomstronkbank, de boomstronkstoel, het boomstronkkruis, de eenvoudige boomstronkvoet. Ze kunnen worden versierd met vogels, boeken, vuurwapens, bloemen, planten, ankers of dieren, samen met de tekens van broederlijke bevelen, van vakbonden tot de elken tot de vrijmetselaars..

Eén organisatie in het bijzonder werd geassocieerd met boomstronkstenen, de Woodmen of the World. Gevormd in Omaha, Nebraska, in 1890, diende de groep als een levensverzekeringsmaatschappij op een moment dat er weinig financiële zekerheid was als de kostwinner van een gezin stierf. Broederlijke samenlevingen waren begonnen samen te gaan om ledenfamilies van leden te voorzien van een bron van inkomsten na het overlijden van een lid. De Woodmen rekruteerden mannen op het platteland en gaven prioriteit aan hard werken, zelfloosheid en andere waarden. Haar leden hadden bijlen en voerden oefeningen met hen uit in uniform, maar hun 'houtwerk' was meestal symbolisch, geïnspireerd door het beeld van pioniers die bossen uitruimden om voor hun families te zorgen.

In eerste instantie waren de voordelen van een Woodman een gratis grafsteen. Het hoofdkwartier van Woodmen maakte standaardontwerpen die het naar lokale steenhouwerijen stuurde. De boom was niet de enige optie, maar gezien de naam en tradities van de organisatie, was het een erg populaire keuze. Later veranderde de organisatie haar beleid, zodat het slechts $ 100 zou bijdragen aan een grafsteen, en alleen als het het logo van Woodmen of the World erop had staan.

Maar Ridlen vond de emblemen en insignes van vele andere broederlijke organisaties op de boomstronken grafstenen die ze onderzocht. In die tijd was het ook gewoon een populair ontwerp dat een afspiegeling was van de hedendaagse opvattingen over de dood en een verlangen om weer bij de natuur te komen. De grafstenen van vandaag zijn meestal bescheiden en een stenen boomstronk lijkt misschien sierlijk. In de 21e eeuw zijn onze ideeën over het meedoen met de natuur na de dood een stap verder gegaan. Naast crematie met verspreide as, kiezen sommige mensen ervoor om begraven te worden zonder een grafsteen, of met een levende boom om hun laatste rustplaats te markeren.