Maar mensen waren er niet om te winkelen. Iedereen was op de parkeerplaats, wachtend op twee helikopters om een enorme zwarte omhulling van het gebouw op te tillen, als een gigantische goocheltruc. Toen ze het eindelijk weghaalden, barstte de menigte in applaus uit.
Van 1972 tot 1984 werkte Best Products samen met het designbureau SITE om veel van haar winkels om te toveren in prachtige en bizarre kunstwerken. Deze speciale showrooms, zoals ze werden genoemd, wekten fanfare, bewondering en controverse in de Verenigde Staten. Ze werden fel bediscussieerd in architectuurkringen en werden uiteindelijk handboekvoorbeelden van postmoderne architectuur - speels en kritisch, die een grote aantrekkingskracht hebben, terwijl het aanvechten van aannames over hoe "serieuze" kunst eruit zou moeten zien, en waar het zou moeten worden gevonden.
Het "Tilt Building" in Towson, Maryland. Met dank aan SITETegen het midden van de jaren negentig waren ze allemaal verdwenen.
SITE werd in 1970 opgericht door een multidisciplinaire groep New Yorkse kunstenaars, onder leiding van James Wines, een beeldhouwer doordrenkt van de New Yorkse kunstscene. Voorafgaand aan de oprichting nam de firma Wines vaak openbare kunstopdrachten, wat in die tijd meestal betekende dat grote sculpturen in stedelijke openbare ruimtes moesten worden gemaakt. Met abstracte, monumentale stukken zoals Drie bronzen schijven (1967), Wijnen vonden het soort succes waar vele beeldhouwers van droomden. En hij was het zat.
"Ik was turds aan het ontwerpen op een plein", beschrijft Wines. Hij wilde zich losmaken van de vorm, die voelde alsof hij werk promootte dat te vinden was in een plaza of wolkenkrabberlobby in de wereld - van Lower Manhattan tot Louisville en Luxemburg. "Plop Art", zegt Wines graag.
Twee van de klanten van Wines in deze periode waren Sydney en Francis Lewis. Ze bezaten Best Products, een catalogusverkoper die scherp geprijsde goederen verkocht in hybride showrooms / magazijnen (een beetje zoals Ikea). Alles verkocht, van haardrogers tot broodroosterovens tot poppenhuizen, het waren proto-grote kassawinkels - 'medium box stores', zoals hun zoon en voormalig beste president Andy Lewis het noemt.
De Lewises waren enthousiaste kunstverzamelaars en naarmate het bedrijf groeide, raakten ze geïnteresseerd in het brengen van openbare kunst in hun showrooms. Ze wendden zich tot Wines, die tegen het eind van de jaren zestig niet alleen een van hun favoriete jonge kunstenaars was geworden, maar ook een goede vriend.
Wijnen zijn tegenwoordig in de jaren 80, maar hebben nog steeds het prikkelende temperament van een jonge kunstenaar die op zoek is om te verrassen. Hij lacht als hij praat over die eerste gesprekken met de Lewises.
"Ik denk dat ze aanvankelijk hadden gedacht dat ik gewoon een sculptuur voor de winkel zou plaatsen," zegt Wines. Maar dat was niet het soort voorstel dat hij ze had gedaan.
Hun eerste samenwerking, voor een nieuwe showroom in Richmond, Virginia, was ingenieus eenvoudig. Het bevatte een bakstenen gevel, gelaagd voor een generieke kiosk, gebonden met een speciale mortel die de bakstenen schijnbaar de zwaartekracht tartte. De gevel rolde weg van het gebouw aan de randen, zoals droog papier. Het heette het 'Peeling Building'.
Het 'Peeling-gebouw'. Met dank aan SITEVolgens Andy Lewis, toen de winkel in 1971 werd geopend, bezochten mensen alleen maar om de gevel persoonlijk te zien. Eén buurman noemde zelfs de Lewises om hen te vertellen dat hun nieuwe showroom zwaar beschadigd was. Het 'Peeling Building' werd al snel hun best presterende locatie. De Lewises besloten samen te werken met Wines en SITE met een andere.
Voor het 'Indeterminate Facade Building' in Houston werd de opening van de winkel een groot evenement. Toen helikopters eindelijk de zwarte omhulling van het gebouw tilden, zag wat er werd onthuld vrij alledaags, tot aan de top. De witte gevel rees twee verdiepingen boven het gebouw en eindigde op een puntige, kromme rij stenen. Een grote V verscheen eruit, met een stapel baksteenpuin eronder.
Bij de opening liep een local die Wines nog nooit had ontmoet recht op hem af, met een intensiteit die hem op scherp zette.
"Ik dacht dat hij me zou proberen te verslaan," zegt Wines. "'Heb je dat gedaan?' Hij vroeg. Ik heb hem gezegd dat ik het gedaan heb. 'Ik hou ervan! Dat is wat ik altijd al wilde doen, schop de stront uit een van die gebouwen. '"
Sommige architecten zagen de showrooms echter niet zo vriendelijk. Het nummer van mei 1977 van Bouwkundig record bevat verschillende vernietigende brieven aan de redacteur, waaronder een van een lezer uit Californië die de gebouwen 'beledigt tegen de menselijke waardigheid, een belediging voor architecturale innovativiteit en zich naar het laagste op het altaar van de gimmickerie bukte'. Een eigenaar van een bouwbedrijf in New York stelde voor SITE, Inc. de architectonische onderscheiding voor 'Sheer Lunacy' te geven. Voor sommige ontwerpers en critici was er gewoon geen ruimte voor speelse winkelcentra in de buitenwijken in de wereld van de fijne architectuur..
Wijnen hadden het te druk om over het punt te debatteren. De beste producten groeiden snel in de jaren '70 en '80 en er waren meer showrooms om te ontwerpen. In de komende jaren kwamen er nog zeven. Er was het "Notch-gebouw" in Sacramento, een solide betonnen doos met een hoek die naar buiten zou schuiven om een ingang te creëren wanneer deze elke dag openging, en 's nachts naar binnen schuift.
De opening van de "Notch" in Sacramento. Met dank aan SITEIn Richmond, Virginia, werd het "Forest Building" ontworpen om eruit te zien als een grote kistenwinkel die tientallen jaren in een braakliggend terrein had gezeten.
Het 'Forest Building' in Richmond, Virginia, was zo ontworpen dat het eruitziet alsof het was overwoekerd nadat je er veel was achtergelaten. Met dank aan SITEHet 'Inside / Out Building' in Milwaukee had een opengewerkte sectie die het interieur naar buiten leek te belichten, als een realistische dwarsdoorsnede van de architectuur. "Ze kosten meer dan reguliere gebouwen, maar ze hebben een dergelijke PR-waarde toegevoegd. Vaak waren ze onze best presterende winkels ", legt Andy Lewis uit.
'Inside / Out', Milwaukee, circa 1994. Hoffelijkheid van SITETegen het einde van de jaren 80 was een sluipende consolidatie van retailers met grote boxen begonnen en begonnen Best Products te worstelen. Na twee faillissementen in 1991 en 1996 sloot het bedrijf definitief af.
In tegenstelling tot meer monumentale architectuur van het tijdperk, lijkt niemand te hebben gedacht aan het behoud van deze big-box-winkels. Het beschrijven van het lot van de showroom in Houston in 2003 Metropolis artikel, de architectuurhistoricus Stephen Fox zei het zo: "er is hier niet veel sentiment voor het behoud van voorsteden in de voorsteden." In de loop der jaren werden de showrooms gekocht en verkocht, gerenoveerd en afgebroken.
Er is echter nog steeds een plek waar bewonderaars een glimp kunnen opvangen van wat eens was. Op een strip-mall omzoomde stuk van Quioccasin Road in Richmond, Virginia, zit de West End Presbyterian Church. Het heeft een bakstenen gevel met een binnenplaats er vlak achter. Het was ooit het 'Bosgebouw'.
Toen het in 1978 werd geopend als de beste showroom, was het gebouw bedekt met onkruid, met bomen die eruit lijken te springen. In 2000, toen de West End-kerk het gebouw omvormde tot een huis van aanbidding, huurden ze zeer verantwoordelijke architecten in om de ruimte te beschaven.
De website van de kerk noemt de unieke geschiedenis van het gebouw en architectuurstudenten zijn begonnen met het maken van uitstapjes om het zelf te zien. Voor Wines is het echter niet echt een bezoekje waard - de smaakvolle en ordelijke renovatie voelde bijna als een defacement. "Het was alsof ze alle kunst uit het gebouw chirurgisch verwijderden," zegt hij.
Robert Venturi en Denise Scott-Brown, iconen van postmoderne architectuur uit de jaren 70 en 80, waren fans van SITE's speciale showrooms. (In 1978, toen Best Products snel groeide, ontwierpen ze er zelf een.) Toen hij eenmaal de speciale showrooms met wijnen bespreekt, zei Venturi iets dat profetisch zou zijn: "Zorg ervoor dat je veel foto's maakt. Over ongeveer 15 minuten beginnen ze het te veranderen. "