Sneeuwman met verkoolde achterkant in een 14e-eeuws getijdenboek (via Koninklijke Bibliotheek)
Vroege sneeuwman documentatie is al in de middeleeuwen ontdekt, maar we moeten aannemen dat mensen, creatieve wezens die ze zijn, hebben geprofiteerd van de ijzige materialen die uit de lucht vallen sinds de winter en de mensheid onderling hebben bestaan. Bob Eckstein, auteur van De geschiedenis van de sneeuwman, vond de vroegst bekende afbeelding van de sneeuwman in een verlicht manuscript van het getijdenboek uit 1380 in de Koninklijke Bibliotheek in Den Haag, Nederland (hierboven afgebeeld).
De moedeloze sneeuwman lijkt van antisemitische aard te zijn, gevormd met de stacked-ball-methode en een parmantig joods mutsje aan te trekken. Terwijl hij met zijn rug naar het dodelijke vuur gezakt zit, spreekt de aangrenzende tekst de kruisiging van Jezus Christus uit. Blijkbaar hadden Europeanen die door pest werden geteisterd, een komische stroman nodig op wie ze hun schuld en frustratie konden zetten, en de joodse sneeuwman paste die rekening.
Vrouwen aanvallen een sop sneeuwman in een schilderij uit 1937 door Hans Dahl (via Wikimedia)
In de Middeleeuwen was het bouwen van sneeuwmannen een manier voor een gemeenschap om de zilveren voering te vinden in een vreselijk onderdrukkende winterregio met honger, armoede en andere levensbedreigende omstandigheden. In 1511 verenigden de stadslui van Brussel zich om meer dan 100 sneeuwmannen te bouwen in een openbare kunstinstallatie die bekend staat als het Mirakel van 1511. Dit evenement werd ontdekt door Eckstein in zijn De geschiedenis van de sneeuwman boek.
Hun sneeuwmannen belichaamden een ontevredenheid met het politieke klimaat, om nog maar te zwijgen van de zes weken van onder-vriesweer. De Belgen maakten hun angsten tot tastbare, levensechte modellen: een poepende demon, een vernederd koning, en vrouwenvolk die zes manieren tegen zondag vervuilde. Naast je typische seksueel getinte en politiek opgewonden karikaturen, waren de Belgische sneeuwmannen, ontdekte Eckstein, vaak parodieën van folklore figuren, zoals zeemeerminnen, eenhoorns en dorpsidioten.
The Snowman Trick (1950), illustratie door Luke Limner, Esq. (via Abaculi)
De plaats van de sneeuwpop in de traditionele kerstkanon van vrolijke vakantieomleidingen - samen met schaatsen en door paarden getrokken sleeën - kreeg een hogere status in het vroege Victoriaanse tijdperk, toen Prins Albert zijn voorliefde voor Duits vakantiegemak op Engeland duwde. De kerstman en de sneeuwman werden alomtegenwoordige iconen die samen handelden in het land van de gecommodificeerde kerstkit.
Een sneeuwman ontvangt romantisch advies van een hond in Hans Christian Andersen's 'Verhalen voor het huishouden' (1880) (via Internet Archive Book Images)
Het lot van de sneeuwman in het leven is ingewikkeld - hij is onbeweeglijk, expliciet vergankelijk en beperkt tot een bestaan van herkauwen aan zijn lot. Hij is het perfecte metaforische voorbeeld van de menselijke conditie: verlangen naar datgene wat we niet kunnen verkrijgen, in zijn geval aanraking en warmte. Er wordt aangenomen dat het sprookje van Hans Christian Andersen uit 1861, "The Snowman", waarin een sneeuwpop onbeantwoord verliefd wordt op een kachel, symbolische implicaties had voor de verliefdheid van Andersen op Harald Scharff, een jonge balletdanseres in het Royal Theatre in Kopenhagen. Andersen schreef over hoe hetgene waar we het meest van houden ons uiteindelijk kan vernietigen, maar we offeren ons graag op. Wanneer de "kachelziek" -sneeuwman van buiten naar de brandende oven staart, roept hij:
Het is mijn enige wens, mijn grootste wens; het zou bijna oneerlijk zijn als het niet werd verleend. Ik moet instappen en tegen haar aan leunen, ook al moet ik een raam openbreken.
Moderne auteurs, filmmakers en kunstenaars van elke soort hebben zich het Frosty-type eigen gemaakt. De sneeuwman heeft verschijningen in honderden boeken en tijdschriften, tientallen films, en lijkt te materialiseren op elk kritiek moment en plaats in de geschiedenis, net zo lang als Old Man Winter, Jack Frost, of elke andere verpersoonlijking van de winter zijn besneeuwde adem blaast op het land. De persona van de sneeuwman is veilig en vreedzaam, politiek nonpartisan, niet gelieerd aan religie en praktisch androgyn. De sneeuwman van vandaag is ouderwets met veel minder politieke allegorie in het voordeel van goedkope, lege ironie, aangezien hij de opdracht kreeg om producten te verkopen, zoals sterke drank, laxeermiddelen en rapalbums..
In tegenstelling tot hoe de blanco, lachende uitdrukking van een clown onvermijdelijk als griezelig wordt beschouwd, heeft de sneeuwman een slechte laag onder zijn zuivere gezicht. Een sneeuwman heeft de kwaadaardige schurk in slasherfilms en sci-fi-tv-shows afgebeeld en seksuele vernedering afgebeeld in stripverhalen, kitscherige producten en de voortuin van je eigen buren. De sneeuwpop van vandaag is even gemakkelijk een kwaadwillige seriemoordenaar als een pluizig speeltje voor kinderen. Dit markeert de periode waarnaar Bob Eckstein verwijst als de White Trash Years van de sneeuwman (1975-2000).
Gebied van Japanse sneeuwmannen in Sapporo (foto door Angelina Earley)
Je kunt wachten op een sneeuwstorm en je eigen demonische ontuchtige sneeuwpop bouwen, of op weg gaan naar een van de honderden sneeuwmanfestivals en -wedstrijden. Al meer dan 30 jaar is in de Japanse stad Sapporo, in de regio Hokkaido, het Sapporo Snow Festival georganiseerd, waar een infestatie van 12.000 mini-sneeuwmannen zich in een veld nestelt, met cryptische berichten van hun makers.
De stoere "Jacob" (foto door Schubbay)
Er is ook het Bischofsgrün Snowman Festival (Schneemannfest), dat elk jaar in februari in Beieren wordt gehouden met "Jacob", de über gigantische sneeuwman van Duitsland.
Olympia, in Bethel, Maine (foto door ChrisDag)
Maar de prijs voor de grootste gehypropomiseerde sneeuwstapel ter wereld gaat naar een sneeuwdame genaamd Olympia, in 2008 gemaakt door de inwoners van Bethel, Maine, en vernoemd naar senator Olympia Snowe. Gebouwd in een maandenlang ploegfeest, was het 122 meter hoge konische zeebeest bedekt met massieve sneeuwvlokjuwelen en zes meter lange wimpers..
Het vreemde ritueel van de Sonoma-sneeuwmannen (foto door Lynn Friedman)
Ondertussen vuurt elke Sonoma Valley in Californië de kerstperiode af met het Lighting of the Snowman Festival. Dit is wat Californiërs doen met een absoluut sneeuwloos gebied in de winter: sluit honderden elektrische sneeuwmannen aan die lijken te marcheren in militaire formatie.
Symbolisch, kan het vernietigen van een besneeuwde beeltenis het einde van ijzige maanden en de tirannie van de winter markeren. In Zürich, Zwitserland, bijvoorbeeld, is een gigantische sneeuwman genaamd de Böögg verstopt met vuurwerk en ontploft tot vreugde van de juichende menigte.
Op het Rose Sunday Festival in Weinheim-an-der-Bergstrasse, Duitsland, leidt de burgemeester een parade door de stad en smeekt de plaatselijke kinderen zich gehoorzaam te gedragen om het voorrecht van de lente te verdienen. De kinderen zijn het daar natuurlijk mee eens, en de dorpelingen verbranden een rietensneeuwman. Lake Superior State University voerde deze traditie in de jaren 1970 met hun eigen Snowman Burning Day. In de loop der jaren heeft LSSU's 12-voet lange sneeuwpop iets meer politieke en sociale kwesties vertegenwoordigd, wat ze ook nodig hebben symbolisch te branden, van seksisme en klonen tot de Ayatollah Khomeini en een rivaliserend hockeyteam.
Explosie van de Böög in Zwitserland (foto door Roland zh / Wikimedia)
Kinderen en volwassenen kunnen therapeutisch hun woede op de sneeuwpop loslaten - echt laten hebben - zonder veel consequenties. Pels hem met sneeuwballen, steek hem neer en ren hem met je auto voorbij. Hij zal je niet kwalijk nemen! Hij is ongevaarlijk! Dat wil zeggen, tenzij je het als schadelijk beschouwt om te blijven luisteren naar Perry Como's uit 1953 daterende hitnummer, Frosty the Snowman.
"The Giant Goliath" sneeuwpop geïllustreerd door Franz Wiedemann (1860) (via Wikimedia)
Voor meer informatie over deze vreemde wintertraditie, raden we Bob Eckstein's aan De geschiedenis van de sneeuwman.