Paleo-antropologen hebben meer dan 100 jaar lang gedebatteerd over bewijs voor Neanderthaler kannibalisme, aangezien onderzoekers voor het eerst ontdekten dat ze nog steeds bewijs van kannibalisme in Kroatië toonden, hoewel die bevindingen later zijn weerlegd. Meer recent zijn er kannibalized resten gevonden in Frankrijk in 1999, Spanje in 2006 en in andere delen van Zuid-Europa.
De overblijfselen van Goyet, bestaande uit vier adolescente of volwassen neanderthalers en één kind, de grootste ontdekking van kannibalized restanten in Noord-Europa, vertonen snijwonden waar vlees en spieren werden gescheiden van bot- en slagtekens waar botten werden verpletterd om beenmerg te extraheren. Het onderzoeksteam concludeerde dat de resten werden verwerkt voor consumptie op basis van de vergelijkbare behandeling van paarden en rendierresten die ook op de site te vinden zijn. Omdat er geen bewijs is dat moderne mensen in het gebied waren, geloven de wetenschappers dat het waarschijnlijk is dat de overblijfselen door andere Neanderthalers werden afgeslacht. Kortom, het is een duidelijk geval van kannibalisme.
Er zijn ook aanwijzingen dat de resten niet alleen als voedselbron werden gebruikt, omdat sommige botten gebruikt lijken te zijn als hulpmiddelen om stenen te veranderen of te slijpen. Neanderthalers 'gebruik van de botten van andere Neanderthalers als gereedschappen is al eerder gezien in Kroatië en Frankrijk, maar de hoeveelheid die in België wordt aangetroffen overtreft veel wat op de andere locaties is teruggevonden. Eerlijk gezegd merken de onderzoekers op dat de levende Neanderthalers "zich ervan bewust waren dat ze menselijke resten gebruikten" als gereedschappen, hoewel het onduidelijk is of het gebruik ceremonieel of functioneel was.
Terwijl de ontdekking "ondubbelzinnig bewijs" voorstelt dat Neanderthalers in Noord-Europa kannibalisme beoefenden, werpen de bevindingen weinig licht op de motivaties achter het gedrag. In de gepubliceerde resultaten betoogt het onderzoeksteam dat de staat van behoud van de overblijfselen het "hoogst onwaarschijnlijk maakt" dat kannibalisme deel uitmaakte van een begrafenisritueel, hoewel ze erkennen dat het uiteindelijk "onmogelijk is om de gedragssignatuur af te leiden die door deze overblijfselen wordt vertegenwoordigd. ”
In feite wordt op plaatsen in de buurt gevonden dat kannibalisme niet consequent door Neanderthalers wordt toegepast; een site zelfs bevat blijft begraven (niet opgegeten) als onderdeel van een funeraire rite. Dus wat gebeurde er in dit geval?
Het is moeilijk te zeggen, maar er zijn enkele veelzeggende details. Radiokoolstofdatering liet zien dat de botten 40.500 tot 45.500 jaar oud zijn, en dat is ongeveer de tijd dat Neanderthalers in Europa zijn uitgestorven. Bovendien laten mitochondriale DNA-testen zien dat de Neanderthalers in België genetisch vergelijkbaar zijn met die in Duitsland, Kroatië en Spanje, wat betekent dat de populatie Neanderthalers in Europa op dat moment waarschijnlijk erg klein was.
Net zoals de overblijfselen van Goyet, was de ontdekking in 2006 van kannibalized Neanderthalers in El Sidrón, Spanje, gedateerd op 43.000 jaar geleden. In dat geval vertelde hoofdonderzoeker Antonio Rosas National Geographic dat het kannibalisme kan zijn ingegeven door voedseltekorten, vooral omdat de overblijfselen tekenen van periodes van ondervoeding vertoonden. Gezien het feit dat Neanderthalers op weg waren toen zowel het kannibalisme van El Sidrón als Goyet plaatsvond, lijkt het niet vergezocht om te suggereren dat beide bevolkingsgroepen worstelden om te overleven..
Maar ongeacht de motivatie achter het kannibalisme, de ontdekking bij Goyet laat zien dat Neanderthaler gedrag ten opzichte van de doden verre van uniform was, ondanks een gebrek aan genetische variabiliteit. Deze gedragsvariatie is een andere demonstratie dat Neanderthalers veel ingewikkelder waren dan mensen eerder geloofden.