De eerste kleur gevonden, gemaakt door een levend wezen

Het is moeilijk om de prehistorische wereld voor te stellen. Hoe voelde de zon aan? Hoe klonken de oude oceanen? Hoe ruinde het toen? (Het kan niet goed zijn geweest.)

Dankzij nieuw onderzoek hebben we nu een klein vermoeden van wat we zouden kunnen zien als we een miljard jaar terug in de tijd reisden. Het bleek dat, wat levende wezens betreft, de aarde behoorlijk roze was.

Door stukjes zeeschalie te vermalen, heeft een team van onderzoekers van de Australian National University de oudst bekende kleuren ontdekt die door levende wezens worden geproduceerd. De pigmenten, die 1.1. miljard jaar oud, eens behorend tot cyanobacteriën, en werden gebruikt in fotosynthese. Ze werden gevonden in zeeschalie gegraven uit het Taoudeni-bekken in Mauritanië, en wanneer verwaterd, hebben ze de kleur van een zonsopgang.

Biogeochemical Lab Manager Janet Hope van de ANU Research School of Earth Sciences houdt een flesje pigmenten bij. Hoffelijkheid De Australian National University

Het was een gelukkige vondst: zoals senior onderzoeker Jochen Brocks vertelde LiveScience, chlorofyl blijft meestal niet zo lang hangen. Deze specifieke partij bacteriën moet in één keer zijn gestorven en zijn gezonken naar de zeebodem, waar het lang genoeg is geïsoleerd van zuurstof om te fossiliseren. Het bleef ondergronds bewaard tot ongeveer 10 jaar geleden, toen een mijnbedrijf het opgroef.

De pigmentmoleculen werden ontdekt door de Ph.D. student Nur Gueneli, die ze onttrok door de schalie te verpulveren en er een oplosmiddel doorheen te leiden. "Wanneer ze tegen het zonlicht worden gehouden, zijn ze eigenlijk een neonroze," vertelde Brocks aan de BBC. "In eerste instantie dacht ik dat [het monster] was besmet."

Naast dat het leuk is om over na te denken, geeft het roze ons ook een beeld van wie toen de zeeën bestuurde. Grotere dieren verschijnen pas ongeveer 600 miljoen jaar geleden in het fossielenarchief en wetenschappers hebben zich lang afgevraagd waarom ze niet sneller evolueerden. "De nauwkeurige analyse van de oude pigmenten bevestigde dat kleine cyanobacteriën de basis van de voedselketen in de oceanen een miljard jaar geleden domineerden," ten koste van grotere, smaakvollere algenmoleculen, zei Gueneli in een persbericht. "[Dit] helpt verklaren waarom dieren op dat moment niet bestonden." Roze is leuk om naar te kijken, maar het maakt geen maaltijd.