Deze groep burgers was de eerste die regelmatig porties per vliegtuig leverde, en hun taak was geen gemakkelijke taak. In feite was het vaak dodelijk.
Vanaf augustus 1918 kreeg het postkantoor de taak van het leger met het inhuren van piloten, het kopen van nieuwe vliegtuigen ter aanvulling van de overtollige vliegeniers uit de Eerste Wereldoorlog, het bepalen van routes en het onderhandelen met gemeenten om luchthavens te bouwen. Op dit moment, slechts 15 jaar nadat de gebroeders Wright beroemd naar de hemel waren gekomen, werden vliegtuigen slechts om twee redenen gevlogen: als accessoire bij oorlog en om de post te bezorgen. Een brief op deze manier mailen was ook duur: de kosten voor het verzenden van een enkele brief per vliegtuig - een langeafstandsvlucht duurde toen ongeveer 29 uur - begonnen met maar liefst 24 cent, vergeleken met 2 of 3 cent per trein, die duurde. ongeveer vijf dagen.
Een piloot die een kaart koppelt aan het been van een medepiloot.De eerste postroutes strekten zich uit tussen New York, Washington D.C. en Philadelphia, en breidden zich in de loop van het volgende jaar uit naar Cleveland en Chicago. In de begindagen van de Air Mail Service was het risico nog nooit zo hoog geweest. Van 1918 tot 1926 waren er 35 piloten die stierven terwijl ze probeerden de post te bezorgen, met één dood voor elke ongeveer 115.000 mijl gevlogen in 1919, en er waren 15 doden alleen in 1920.
Het was in die tijd een van de gevaarlijkste banen ter wereld en de piloten wisten het. De gemiddelde vliegtijd die door een piloot vóór zijn dood werd geklokt, werd geschat op slechts ongeveer 900 uur.
Om zo'n taak te vervullen, was zwarte humor soms nodig, zegt Nancy Pope, historicus en hoofdconservator van het Smithsonian National Postal Museum. "Een van de piloten maakte er op een dag grapjes over en zei: 'Weet je, we zijn niets meer dan een zelfmoordclub', zegt Pope. "Het werd een soort van trots voor deze jongens, dat, weet je, 'We riskeren onze levens om ons werk te doen.'"
Het lederen masker gedragen door piloot Eddie Gardner om zichzelf tegen de elementen te beschermen.Het weer was verreweg het meest verlammende element. Hevige regenbuien, mist, stormen en sneeuw - dit alles leverde grote uitdagingen op voor piloten die in open cockpits zaten zonder licht om hen te begeleiden en geen draadloze weersupdates om hen door ellendige omstandigheden te helpen. De meeste crashes en gedwongen landingen hadden de schuld van het weer.
Maar Otto Praeger, tweede assistent-postbeambtenaar, was volgens Pope niet overtuigd van het gevaar of kon zich er eenvoudigweg niet druk om maken. Hij had een wereldbeeld dat beperkt was tot wat hij kon zien uit zijn toren in Washington D.C. Als het weer dat hij zag goed was, dacht hij, zouden de piloten moeten vliegen. "Hij was erg veeleisend van zijn piloten ... Het enige waar hij om gaf was dat je je aan de planning hield. En hij dreef dat naar zijn divisie-superintendenten, de jongens die op al deze plekken in het land woonden. 'Blijf op schema! Blijf op de hoogte! '... Niets anders deed er toe,' zegt ze.
"[De piloten] konden Praeger, die zelf nog nooit in een vliegtuig was geweest en sommige van deze andere jongens, niet overtuigen van de gevaren van vliegen. En dus in plaats van gewoon te zeggen: 'Nee, we gaan het niet doen', ze stapten gewoon in het vliegtuig en deden het. '
Piloot Max Miller en zijn vrouw Daisy.
Maar aangezien de dodelijke slachtoffers in de Air Mail Service raakten, besloten de piloten dat er iets moest veranderen en organiseerde een staking in 1919. De pers ondersteunde de piloten onvermurwbaar en Praeger was na het afvuren gedwongen toe te geven, zodat piloten beheerders konden maken de laatste oproep over vliegomstandigheden op de specifieke locaties waar ze opereerden.
Het vermijden van nare weersomstandigheden loste echter niet elk probleem op. Pope zegt dat ingenieurs en monteurs zich voortdurend moesten aanpassen aan de talloze problemen die de beginnende luchtvaartindustrie hen bood in wat een soort trial-and-error proces werd. "Piloten waren zo ongeveer deze testgevallen omdat ze de mail moesten doorbreken. Dus ze vliegen de post, maar terwijl ze het doen, ontdekken ze dat dit niet werkt, dat werkt niet. In sommige gevallen is het iets kleins en in sommige gevallen gaat het hen doden, "zegt ze.
Een van die veranderingen was de toevoeging van parachutes - ze kwamen nadat het vliegtuig van een piloot 500 voet boven de grond was gevat en hij stierf springend uit het brandende vliegtuig.
De crashplaats in Cleveland van Eddie Gardner, die het overleefde.
Het vliegtuig dat aan het begin van het programma werd gebruikt, was verre van perfect. De aanvankelijke vliegtuigen in de vloot waren Curtiss JN-H4 "Jennies", die slechts ongeveer 300 ponden post kon vervoeren en beperkte paardenkrachten had. Naarmate de service zich uitbreidde naar meer steden, moest de vloot worden bijgewerkt. In kwam de de Havilland of DH-4. Tijdens het gebruik in Engeland tijdens de Eerste Wereldoorlog als een bommenwerper, had het vliegtuig meer draagvermogen, maar de plaatsing van de cockpit betekende dat bij een crash een piloot vast kwam te zitten tussen een brandende motor en 500 pond licht ontvlambare post, waardoor ze de bijnaam "vliegende doodskisten."
In 1919 paste de postafdeling alle vliegtuigen aan, waarbij de cockpit verder naar achteren werd verplaatst en de uitlaat meer werd uitgetrokken om de hoeveelheid rook in de ogen van piloten te verminderen. Na de update werd het vliegtuig, nu de DH-4B genoemd, het vlaggenschip van het postkantoor.
Max Miller. Max Miller was de eerste piloot die in 1918 door het postkantoor werd ingehuurd. Hij vloog met succes tot september 1920, toen een brand uitbrak in de motor van zijn vliegtuig, dat een neusduik op de grond deed. Een daaropvolgende explosie doodde Miller en een monteur aan boord onmiddellijk.
De tweede ingehuurde piloot was Eddie Gardner. Hij en Miller, een goede metgezel en vriendelijke rivaal voor de dood van Miller, concurreerden vaak om de beste en snelste routes van stad naar stad te vinden in veldslagen aangemoedigd door het postkantoor..
De bril die Eddie Gardner droeg tijdens zijn dodelijke ongeluk.
Gardner sloot zich aan bij zijn medepilooten in de staking, maar werd nooit opnieuw ingehuurd door Praeger. In plaats daarvan wendde hij zich tot barnstorming. In 1920 ontmoette hij op de Kansas State Fair zijn ontijdige overlijden toen een bril die hij had geleend over zijn ogen gleed toen de joystick van het vliegtuig vast kwam te zitten, waardoor hij naar beneden vloeide en niet in staat was zichzelf te redden.
Een van de meer bekende piloten was "Wild" Bill Hopson, bekend om zijn goofy persoonlijkheid en zijn manier van doen met de dames - hij had "veel verschillende vriendinnen in veel verschillende steden", zegt Pope. Een regelmatige stunttrekker, hij verdiende een naam voor zichzelf door te proberen zijn eerdere snelheidsrecords te overtreffen, vaak enigszins roekeloos.
"Wild Bill" Hopson.
In 1927 gaf het postkantoor afdeling luchtpostleveringsverantwoordelijkheid af aan particuliere bedrijven - vervoerders die de voorgangers zouden worden van luchtvaartmaatschappijen zoals Pan Am, Delta, United, American en Northwest - en Hopson ging werken voor de National Air Transport Company, een particuliere aannemer, na het loggen van iets meer dan 413.000 mijlen van de vlucht met de Air Mail Service. Maar in oktober 1928 stortte hij neer en stierf terwijl hij met een klein zakje diamanten van New York naar Cleveland vloog. Hoewel er een decennium voorbij was gegaan sinds die helse vroege vluchten, was het werk nog steeds zeer riskant.
Maar de crashes, de gebrekkige mechanica en de doden werden al snel een verre herinnering toen private luchtvaartmaatschappijen, overtuigd van de zakelijke mogelijkheden en klaar om in de industrie te investeren, routes overnamen en de service snel uitbreidden, waardoor de veiligheid en betrouwbaarheid van hun wagenparken verbeterde onderweg. Tegen het einde van de jaren 1920 werden passagiersvluchten op de markt gebracht aan consumenten in Amerika die het land sneller moesten doorkruisen dan treinen konden nemen.
Toch was het de Suicide Club die het parcours opvrolijkte en de basis legde voor de commerciële luchtvaartindustrie - en gokt met hun leven - om de post te bezorgen. "Mail is niet alleen de financiële ruggengraat van de natie, maar ook de ruggengraat van de communicatie. Het is heel belangrijk op emotioneel, financieel, sociaal vlak ", zegt Pope. "Dus het dragen ervan - de plicht om het met succes te dragen - werd door deze mensen zeer serieus genomen."