Het gebouw, tot voor kort bekroond met groene en gele uivormige koepeldaken, ligt direct aan Main Street, naast het stadhuis. Elk jaar trekt het een kwart miljoen mensen naar de stad van de interstate, voerende zaken naar lokale benzinestations en restaurants. Aan het einde van elke zomer is er een Corn Palace-festival om zijn herinrichting te vieren; het thema dit jaar is de 125e van South Dakota. In de winter organiseren het lokale basketbalteam van de middelbare school, de Kernels en het team van Dakota Wesleyan University (de minder thematisch genaamde Tigers) hun thuiswedstrijden binnen.
Maar in de afgelopen twee jaar, terwijl de stad miljoenen dollars heeft geïnvesteerd in het renoveren en opknappen van het gebouw, is er iets vreemds aan het Corn Palace aan het brouwen geweest. Gedurende 13 jaar, van 2001 tot 2014, werd de arena gerund door dezelfde directeur, Mark Schilling. Maar in 2014 werd hem gevraagd af te treden. Sindsdien heeft de stad twee directeuren aangenomen, van wie er één werd gevraagd om af te treden voordat ze zelfs maar aan het werk ging, en een tweede die minder dan een jaar duurde.
Het gerenoveerde Corn Palace (foto: Steven en Courtney Johnson / Flickr)
De Mitchell Dagelijkse Republiek heeft nauwlettend in de gaten gehouden welke intriges in dit paleis, die begon in 2013, toen de Mitchell Police Division begon met het onderzoeken van 'beschuldigingen dat Schilling popcorn had gestolen die eigendom was van de Mitchell Area Chamber of Commerce en deze vervolgens zonder toestemming had verkocht', meldde Chris Mueller, die het verhaal voor de Dagelijkse Republiek destijds. (Hij heeft sindsdien de krant verlaten.) Al snel breidde het onderzoek zich uit, en het South Dakota Department of Legislative Audit begon de financiële records van het Corn Palace te bekijken..
Hoewel Schilling de directeur was, bleek uit de controle, dat er "gebrek aan goede interne controles" was om fraude en misbruik te voorkomen in belangrijke inkomstengenererende delen van de operatie, zoals de concessiestand. Naarmate het onderzoek voortduurde, bleek dat Schilling cadeaubonnen had gebruikt die waren gedoneerd aan het Corn Palace Festival om artikelen voor persoonlijk gebruik te kopen, waaronder een GoPro en een pistool. Een stadsofficier vertelde de onderzoekers ook dat ze ongeopende items had gekocht bij een garageverkoop die werd uitgevoerd door de schoonzus van Schilling en "overeenkwam met vouchers die de stad ontving van een overheidsprogramma dat bepaalde items aan gemeenten verstrekt", meldde Mueller. Maar toen ze bezorgdheden had geformuleerd, waren ze weggewuifd.
In maart 2014 nam Schilling ontslag uit de functie die hij meer dan tien jaar had vervuld; een jaar later werd hij aangeklaagd en in mei plechtig schuldig aan een telling van kleine diefstal.
Een corn palace-muurschildering uit 2005 (foto: Scott Robinson / Flickr)
Sinds Schilling's ontslag heeft de stad het moeilijk gehad om een vervanger te vinden. Voormalig burgemeester Ken Tracy bood de baan aan Steven Koch aan, maar kondigde toen aan dat Koch zijn naam had onthouden. Koch was eerder beschuldigd van en schuldig verklaard aan een telling van kleine diefstal, maar zoals Evan Hendershot meldde voor de Dagelijkse Republiek, 'Tracy was op de hoogte van het criminele verleden van Koch ... maar bood hem toch de positie aan.' Koch klaagt nu de stad en de voormalige burgemeester aan wegens contractbreuk en andere misstanden. In december 2014 bereikte burgemeester Tracy een andere kandidaat, Dan Sabres als directeur. Sabres bekleedde de functie tot september van dit jaar.
"Vrienden van zijn bewering dat hij gedwongen werd weggestuurd, maar daar hebben we geen harde bewijzen voor", zegt Hendershot, die het verhaal behandelt sinds hij eerder dit jaar bij de Republiek begon te werken. De gemeenteraad behandelde de situatie ook slecht; het papier eindigde met het indienen van een open vergaderingen klacht over een gesloten uitvoerende sessie waarin het ontslag werd besproken buiten het zicht van het publiek.
Terwijl dit alles gaande was, was het Corn Palace in het midden van een van de grootste renovaties in zijn geschiedenis. De stad besteedde $ 4,7 miljoen aan de eerste fase van het project, waaronder nieuwe vloeren, borden, kassa's, balkons en, heel dramatisch, nieuwe koepels bovenop. Hoewel het project op het budget is gebleven, waren er veel vertragingen in de bouw en sommige mensen gaven burgemeester Tracy daarvan de schuld, zegt Hendershot. Tijdens de burgemeestersverkiezingen van 2015 verloor hij in de zomer van zijn uitdager, Jerry Toomey, die in juli dit kantoor werd beëdigd.
The Corn Palace, vóór de renovatie (Foto: designatednaphour / Flickr)
Mitchell is een vrij kleine plaats, een stad met zo'n 15.000 mensen. Naast de verbouwing en omzet van Corn Palace, zijn de belangrijkste problemen waar Hendershot zich mee bezighield een project van meerdere miljoenen dollars om de algen en landbouwafvloeiing in een lokaal meer, door de mens gemaakt meer en de omzet in het stadsbestuur in de nasleep van de nieuwe burgemeestersverkiezingen.
The Corn Palace was oorspronkelijk bedoeld als een advertentie voor de agrarische rijkdom van het gebied en werd gebouwd door een plaatselijke vastgoedvereniging, zegt Jan Cerney, auteur van Mitch Palace's Corn Palace. "Het was een showcase om het landbouwgebied weer te geven en te promoten", zegt ze. "In de loop van de jaren was het in het begin niet zo belangrijk."
Die 250.000 toeristen helpen natuurlijk de economie, maar er is ook Dakota Wesleyan en een technische universiteit in de stad, evenals een aantal fabrieken. Ten zuiden van de snelweg is er een winkelgebied met WalMart, Cabela's (de bron van de cadeaubonnen die Schilling heeft gestolen) en andere winkelketens.
Nog een wonder in South Dakota (foto: PunkToad / Flickr)
"We hebben een zeer lage werkloosheid", zegt Katie Knutson van de Kamer van Koophandel van Mitchell Area. "Er zijn veel open posities in onze gemeenschap die niet worden ingevuld."
Waaronder voorlopig de directeurspositie van Corn Palace. Aanvragen werden begin oktober gesloten en de stad kijkt door tientallen kandidaten die zich hebben aangemeld. "Vanuit het perspectief van de burgemeester, denk ik dat hij blij is met de richting die hij op gaat", zegt Hendershot.