Was de eerste eclipsvoorspelling een daad van genialiteit, een briljante fout of stom geluk? / verduistering

Het jaar was 585 voor Christus en de Lydiërs en de Meden hadden een half decennium oorlog gevoerd in wat we nu kennen als Turkije. Er was geen duidelijke overwinning in zicht. Soms waren de Lydiërs bovenaan, bij andere gelegenheden leken de Meden de zaken in handen te hebben. Eens hebben ze zelfs een veldslag gevochten in het holst van de nacht. Maar in het zesde jaar van hun oorlog gebeurde er iets verbazingwekkends toen ze hun wapens op het slagveld zwaaiden. De lucht begon donkerder te worden. De maan passeerde voor de zon. De legers verbaasden zich en legden hun wapens neer - en riepen een wapenstilstand.
Dit verhaal komt tot ons via Herodotus, de Griekse historicus, die ongeveer een eeuw na het gevecht leefde. Wat misschien nog wel opmerkelijker is aan dit verhaal is de regel die erop volgt: "Thales van Miletus had dit verlies van daglicht aan de Ioniërs voorspeld en het opgelost binnen het jaar waarin de verandering inderdaad plaatsvond."

De oude filosoof Thales van Miletus had geen toegang tot de wetenschappelijke kennis of uitrusting om een zonsverduistering met succes te voorspellen. Als gevolg hiervan heeft dit verhaal al eeuwenlang classicisten en wetenschappers in verwarring gebracht en verdeeld. Was het een bovennatuurlijk gesofisticeerde astronomie, een mythe, of gewoon een gelukkig ongeluk?

Onderzoekers geloven dat de verduistering die Herodotus beschrijft over het slagveld die is die plaatsvond op 28 mei 585 voor Christus. Het pad liep van Nicaragua, over de Atlantische Oceaan, vervolgens over Frankrijk en Italië - en tenslotte Turkije. Het huis van Thales, de oude stad Miletus, aan de Middellandse Zeekust, ligt net buiten het pad van de totaliteit. Hij zou vanaf daar een indrukwekkende gedeeltelijke zonsverduistering hebben gezien. Er zijn rond die tijd andere verduisteringen die mogelijke kandidaten zijn, maar niets dat de Lydiërs en Meden in abrupte duisternis zou hebben gedompeld op de manier die Herodotus beschrijft.
Het is bijzonder vreemd, als de historicus op zijn woord moet worden genomen, dat Thales het jaar van de eclips voorspelde, in plaats van de exacte datum. In feite, schreef wiskundige Dmitri Pachenko in de Tijdschrift voor de geschiedenis van de astronomie, "Als je überhaupt een verduistering kunt voorspellen, kun je die tot op de dag van vandaag voorspellen." Astronomie is een uiterst precieze wetenschap. Als je weet dat er een groot hemelevenement komt en waar het zichtbaar zal zijn, zul je hoogstwaarschijnlijk enige precisie hebben over wanneer het zal plaatsvinden. Thales had echter een duidelijk nadeel voor het maken van astronomische voorspellingen. Hij wist niet dat de aarde bolvormig is - en lijkt het te hebben opgevat als een platte schijf, rustend op water.

Dus hoe deed hij het? Een veelvoorkomende suggestie is dat Thales de expertise van de oude Babyloniërs had gecoöpteerd. Hun astronomen, gevestigd in de buurt van het moderne Bagdad, hielden nauwkeurige opnamen van de hemel, inclusief hoe Venus, Mercurius, de Zon en de Maan in de hemel bewogen. In 1063 voor Christus documenteren hun documenten een totale zonsverduistering 'die dag in nacht veranderde'. Deze documenten leidden ertoe dat ze ontdekten wat we nu de Saros-cyclus noemen, die de herhaling van verduisteringen regelt. Na drie 223-maanden durende Saros-series keren verduisteringen terug naar dezelfde geografische regio, maar ze zijn een gecompliceerde manier om een eclipsvoorspelling te maken. Op elk moment zijn er ongeveer 40 Saros-cycli tegelijk, die meer dan 1000 jaar duren. Terwijl oude sets van cycli eindigen, beginnen er nieuwe. Als je ze voldoende begrijpt om voorspellend te zijn, moet je op zijn minst weten dat de aarde rond is en nauwkeurige, gedetailleerde waarnemingen hebben - om maar te zwijgen over de boekhouding van gemiste eclipsen die plaatsvinden op bewolkte dagen.

In 585 voor Christus hadden de astronomen van Mesopotamië nog niet ontdekt hoe ze de Saros-cyclus moesten gebruiken om verduisteringen met enige nauwkeurigheid te voorspellen. Verder hebben een aantal wetenschappers gepoogd de 28 mei 585 voor Christus te voorspellen. eclipse met behulp van Saros-cycli: het lijkt gewoon niet haalbaar op basis van de gegevens die beschikbaar zouden zijn geweest voor Thales.

Wat de methode van Thales ook is, hij lijkt maar één keer te werken. Er is geen ander verslag van hem met succes het voorspellen van een zonsverduistering, of van hem het doorgeven van informatie over hen aan een van zijn vele studenten. Dit suggereert een van twee dingen: ofwel de methode was niet repliceerbaar (omdat het niet wetenschappelijk was), of de voorspelling gebeurde helemaal niet.

Het is heel goed mogelijk dat Thales de eclips heeft "voorspeld" op een manier die wetenschappelijk leek, maar eigenlijk verkeerd was. Dat is tenminste de theorie die de wetenschappers Willy Hartner en Dirk Couprie deelden, hoewel de twee verschillen over hoe hij het zou hebben gedaan. In 1969 maakte Hartner een lijst van 29 zonsverduisteringen die Thales rond die tijd had kunnen zien. Er zijn patronen onder deze 29, maar het is onwaarschijnlijk dat Thales ze had kunnen begrijpen. Wat hij mogelijk heeft gedaan, denkt Hartner, wordt die patronen gebruikt om de 18 mei 584 B.C. te voorspellen. eclips - net minder dan een jaar na het jaar dat het gevecht stopte. Toen de eclips bijna precies een jaar eerder aankwam, had Thales misschien zijn schouders ophaalt en de eer opgevat dat hij dichtbij genoeg was.
Couprie, aan de andere kant, gaat uit van een nog meer ongeluk. Het is mogelijk, suggereert hij, dat Thales een gelukkig, hoewel uiteindelijk willekeurig patroon zag in een aantal regionale eclipsen die plaatsvonden tijdens zijn leven. "Heeft Thales de zonsverduistering echt voorspeld?" Vraagt Couprie. "Het antwoord moet zijn: nee. De regelmatigheid die hij zag was slechts een gelukkig toeval. "Als hij later op dezelfde manier andere verduisteringen had willen voorspellen, zou hij jammerlijk gefaald hebben, misschien met de verklaring waarom geen van zijn studenten of opvolgers in staat was om dat te doen. In feite was de volgende keer dat een oude denker met succes een eclips voorspelde ergens rond 150 voor Christus: Hipparchus, de man die we nu waarderen met het ontdekken van trigonometrie.

Er is echter nog een optie. Thales was een astronoom en een filosoof, maar hij was ook een soort van primordiale publieke intellectueel - zelfs een beetje een beroemdheid. Aristophanes zegt dat elke man die 'grote praktische wijsheid' had, bekend stond als 'echte Thales', terwijl Aristoteles een verhaal vertelt over Thales die een goed jaar voor olijven voorspelt en vervolgens de olijfoliepers in de bochten neemt, 'en daarmee aantoont dat het is gemakkelijk voor filosofen om rijk te zijn, als ze dat willen, maar het is niet in deze dat ze geïnteresseerd zijn. "

Thales heeft wiskundepraktijken gedaan die voor zijn tijdgenoten als magisch konden hebben gekeken, inclusief het berekenen van de hoogte van de piramides uit de lengte van hun schaduwen. Hij was een legende. Het is dus mogelijk dat zijn beroemde voorspelling dat ook was. Mensen accepteerden zo snel zijn bewering - magneten hebben zielen omdat ze dingen doen bewegen, dat aardbevingen plaatsvinden omdat de aarde op water drijft, dat alle dingen vol goden zijn - dat het niet veel uitrekte om te geloven dat hij kon hebben voorspelde mysterieuze gebeurtenissen in de lucht.