Op 12 maart 1928 barstte de St. Francis Dam uit en zond een muur van water tot wel 78 voet hoog door de Santa Clara-vallei. Gigantische brokken beton, gedraaid metaal en alles waarmee de monsterlijke golf in contact kwam, werd bergafwaarts gelanceerd terwijl 12 miljard gallons water 54 mijl naar de Stille Oceaan snelden. Hele steden zijn weggespoeld en maar liefst 600 inwoners zijn omgekomen in wat het op één na grootste verlies aan leven in de geschiedenis van Californië is, overschaduwd door de tragedie alleen door de aardbeving in San Francisco van 1906.
Het meest catastrofale Amerikaanse technische ongeluk van de 20e eeuw was ook diep verwikkeld in de California Water Wars - een bruut conflict dat begon toen het nieuw ontwikkelde ministerie van Water en Kracht in Los Angeles water begon te leiden van Owens Valley via een aquaduct naar de snelgroeiende metropool van Los Angeles. Het project, geleid door autodidactisch ingenieur William Mulholland, maakte de agrarische gemeenschap van Owens Valley woedend, en in hun weigering om terug te debonden escaleerde de clash snel tot sabotage, juridische veldslagen, en op zijn hoogtepunt werd een deel van het systeem vernietigd met dynamiet na gewapende boeren namen het met geweld.
Op de dag dat de dam brak, was Mulholland zelf op de plek geweest om een klein, maar hardnekkig lek op het westelijk abutment te inspecteren. Een paar anderen waren op dezelfde locatie in het verleden verschenen en de stuwadoors had Mulholland gebeld om naar beneden te komen om een kijkje te nemen. Na het lek te hebben herkend, maar geen direct gevaar te vormen, ging Mulholland terug naar Los Angeles. Een paar minuten voor middernacht diezelfde nacht, had hij bewezen vreselijk ongelijk.
Aanvankelijk werd aangenomen dat het een nieuwe aanval was door de bewoners van Owens Valley, maar later werd vastgesteld dat de oorzaak van het falen te wijten was aan de geologische eigenschappen van het landschap. Het westelijke abutment was verankerd aan een roodachtig conglomeraat dat aanzienlijk verzachtte als het nat was, en de oostkant van de kloof was samengesteld uit een hardere, maar even onstabiele schalie. Hoewel een met afschuw vervulde Mulholland publiekelijk de verantwoordelijkheid aanvaardde, constateerden de rechtbanken dat, hoewel hij een vergissing beging, hij niet kon weten dat de geologie van de kloof zo onstabiel was, en dat hij werd vrijgesproken van elke vorm van criminele nalatigheid.
Makkelijk te vinden als je weet waar je moet kijken, rust de rest van de dam rustig af van San Francisquito Canyon Road, een korte, eenvoudige wandeling langs de voormalige weg die in 2005 werd omgeleid na zware stormschade. Nadat ik onlangs een boek over de ramp had gelezen en geïntrigeerd dat zo weinig mensen met wie ik sprak ooit van gehoord hadden, vroeg ik een vriendin die een enthousiaste wandelaar was als ze het gebied kende en me daarheen kon brengen. We gingen de San Francisquito Canyon in om de oorsprong te zien van de ondergang van William Mulholland en de ramp die Los Angeles het liefst onder het tapijt veegde.
De weg die naar de ruïnes van de dam leidde, werd tijdens een storm in 2005 onherstelbaar beschadigd en werd verder van de resten van de dam weggeleid. Langzaam ingehaald door de natuur, is het een passend pad naar de gevallen structuur.
We hebben niemand op onze wandeling ontmoet, maar dit was duidelijk een populaire plek voor de gemiddelde shenanigans die plaatsvinden op spookachtige, afgelegen plekken.
Op de plek waar de dam vroeger stond, onthult een nadere blik verroeste kabels die uitsteken uit betonnen brokken
Dit is een van de weinige schijn van structuur die op de site zelf blijft.
Toen de dam barstte, was het enige deel van de structuur dat nog steeds stond een uitstekend stuk in het midden van waar het vroeger was, dat de bijnaam "The Tombstone" kreeg. Een paar maanden na de ineenstorting viel een tiener ten prooi aan zijn dood van de Tombstone nadat zijn vriend een ratelslang naar hem gooide als een grap. Kort daarna werd het laatste staande deel van de dam afgebroken door dynamiet. Dit is wat er nu over is van de Tombstone.
Na het verkennen van de hoofdlocatie, vervolgden we de weg om de delen van de dam te zien die verder in de kloof waren gewassen.
De meest herkenbare brok van de constructie was dit stuk, bijna anderhalve kilometer verwijderd van de ramplocatie.
Hier is een gigantisch stuk van de dam dat hoogstwaarschijnlijk het stuk van 10.000 ton was dat naar verluidt de kloof heeft schoongespoeld. Het lag op bijna anderhalve kilometer van de site.
Dit is het uitzicht vanaf de top van de sectie van 10.000 ton, kijkend omhoog de vallei naar de oorspronkelijke damlocatie, net voorbij de eerste berg. Hoewel onpeilbaar, geeft deze hoek het beste perspectief van hoe ver het water de gigantische stukken beton en metaal droeg.
Op de terugweg in de kloof stopten we bij Powerhouse # 2, een locatie die volledig was weggevaagd door de overstroming en sindsdien is herbouwd. Deze plaquette achter hun kettingschakel was de enige erkenning van de ramp in het gebied.
Meer foto's van de overblijfselen van de dam:
Om de ruïnes van de St. Francis Dam zelf te bezoeken, rijd je noordwaarts over San Francisquito Canyon Road naar Power Station # 2 en loop je ongeveer 2 km verder totdat je een kleine brug bent overgestoken. Parkeer aan de linkerkant en zoek de Forest Service-poort. De poort is zichtbaar vanaf de weg en het pad en een groot stuk dam zijn zichtbaar vanaf de poort.
Een van de belangrijkste dingen voor ons hier in de Atlas is om altijd te blijven reizen en ontdekken. Notes from the Field zijn eerste persoonsrapporten van de meest inspirerende reizen die door het Atlas Obscura-team zijn gemaakt. Lees hier meer Opmerkingen uit het veld>