De komkommerkoeien en auberginekoeien die de doden verwelkomen / ernstige week

Op een zinderende ochtend in augustus lopen drie generaties van de Tasaki-familie de heuvel op naar het familiegraf. Daar zijn vijf generaties Tasakis gelegd om te rusten; Ze kijken uit over de rijstterrassen in Takachiho, een landelijk bergdorp in het zuiden van Japan. Toshiko, gekleed in een muts die haar gezicht van de meedogenloze zon afschermt, veegt met een twijgbezem rond het graf terwijl haar zoon Tomonori witte porseleinen kopjes vult met water en sake. Zijn vrouw, Tomoko, tilt de driejarige Hibito op om verse bloemen in bamboe-vormige plastic vazen te regelen. Een krul van wierookrook stijgt op als Toshiko haar handen bijeenbrengt in gebed. Het is stil behalve het gedreun van krekels.

Het graf reinigen is het eerste ritueel van Obon, een Japans zomerfestival waarbij voorouderlijke geesten thuis worden verwelkomd voor een driedaagse gezinshereniging in de wereld van de levenden. Tijdens Obon worden ze vereerd met het aanbod van favoriete gerechten, vreugdevuren en levendige dansen, voordat ze terug worden geleid naar het land van de doden op een rivier met drijvende lantaarns.

Zoals bij elke familiereünie, moet er na de reiniging worden gekookt. "Veel Obon-voeding is bedoeld voor weergave in plaats van consumptie", zegt Elizabeth Andoh, auteur van de kookboeken Kansha en Washoku, die in New York is geboren en opgegroeid, maar haar sinds de jaren zestig in Japan heeft thuisgebracht. Een van die voedseldiensten is mizunoko. Toshiko helpt Hibito om het mengsel van in blokjes gesneden aubergine en ongekookte witte rijst op een persimmonblad te scheppen, die ze op het familiegraf leggen en voor de bemoste boeddhistische beelden, genaamd ojizousama, dat is de gezinsboerderij. "Het is als een bento voor wanneer onze voorouders teruggaan naar de hemel, om ervoor te zorgen dat ze daar komen", legt Tomoko uit. In andere delen van Japan kan mizunoko op een lotus- of taroblad worden geserveerd, met gehakte komkommers erin.

Terwijl Obon overal in Japan wordt gevierd, variëren de smaken daarbinnen van familie tot familie en regio tot regio. In Shikoku drukken mensen strepen sushi-ingrediënten in een doos, in tegenstelling tot een laagcake. Called hakozushi, het wordt vaak geserveerd tijdens zomerse familiefeesten. Bondara, gestoofde en gedroogde kabeljauw, is een go-to in Kyushu sinds gedroogd voedsel beter in de hitte te houden. Boeddhistische voorraadwinkels bieden op maat gemaakte sets Obon-altaardecoraties, zoals bamboebladen of gedroogde Chinese lantaarnplanten, afhankelijk van lokale tradities.

In de nabijgelegen Saga-prefectuur, waar Tomoko opgroeide, krijgen de komkommers en aubergines een andere vorm. Spies ze elk met vier bamboepoten en voeg staarten van maïsmelk en deze typische zomergroenten worden shouryouma, of "geestpaarden." Het komkommerkruid is lang en slank, wat de snelle reizen van voorouders naar hun families symboliseert. De aubergine koe, mollig en stevig, belichaamt de ontspannen terugkeer van de voorouders, een lading souvenirs met hen op sleeptouw.

Terwijl deze eeuwenoude traditie in veel delen van Japan wordt toegepast, hebben jongere generaties er op nieuwe manieren over getrapt, hun zomergroenten geknutseld tot uitgebreide creaties en ze online geplaatst. Voor sommige mensen is shouryouma een speciale manier om hulde te brengen aan hun dierbaren.

Tatsuya Ezura, die studeert om piloot te worden, maakte een aubergine Cessna - compleet met komkommervleugels - voor zijn overleden grootmoeder. "Ik wilde heel lang piloot worden, maar ik heb het een tijdje opgegeven. Nu werk ik hard, maar dat kan ik mijn grootmoeder niet laten zien, "legt hij uit. "Ik heb dit komkommervliegtuig gemaakt, zodat mijn gedachten haar kunnen bereiken."

Masashi Isamu heeft zijn shouryouma in de vorm van een hond gesneden. "Mijn grootmoeder is afgelopen februari overleden, dus dit is zij arabon, de eerste Obon na iemands dood, "zegt hij. "Ze was heel dicht bij onze golden retriever, Coron. Ik denk dat ze heel blij zou zijn. '

Na Obon at Coron de aubergine, hoewel Shouryouma meestal niet wordt geconsumeerd. Japanse etiquetteblogs merken op dat de traditionele manier van weggooien voor Obon-offers hen terugbrengt naar de aarde of ze in een rivier vrijgeeft. Een meer moderne optie vraagt om het aanbod te strooien met zuiverend zout, ze in wit papier te wikkelen en met de vuilnis weg te gooien. Victoria Yoshimura, een boeddhistische priester in de Shonenji-tempel in Takachiho, zegt dat het een misvatting is dat het voedselaanbod van Obon door de levenden niet mag worden opgegeten: "Het is grof om voedsel te verspillen in het boeddhisme, en dit is gezegend eten zoals het is geweest aangeboden aan de Hotokesama [overleden voorouders, die zelf boeddha's zijn geworden]. "Bijblijven met het stomende Japanse zomerweer, als voedsel snel bederft, is een uitdaging.

In de vallei stroomafwaarts van Takachiho praat Tomomi Kinoshita met haar voorouders over familie-updates - een succesvolle tenniswedstrijd, de datum van een dochter - terwijl ze een maaltijd voor ze serveert. “Hai, douzo,"Zegt ze, rode en goudkleurige lakschalen op de butsudan, het boeddhistische familiealtaar. Daar biedt ze dagelijks wierook aan op foto's van overleden familieleden. Haar man is de oudste zoon van zijn familie, dus hun huishouden onderhoudt de Kinoshita-familie maar isudan - en hoewel meer en meer Japanners profiteren van zeldzame vrije tijd op Obon om te reizen, wordt van oudsher verwacht dat broers en zussen die weggaan terugkomen in deze tijd van jaar en betaal hun respect.

Tijdens de drie dagen van Obon, zal de bevolking landelijke steden zoals deze one-many sindsdien zijn vertrokken voor grotere steden, zullen opzwellen. Tomomi zal zowel levende als dode houseguests voeden. Maar in plaats van speciale aanbiedingen voor de overledene te maken, zegt ze: "onze voorouders willen het voedsel eten dat ze gewoonlijk in het leven eten." Zoals Toshiko het verwoordt: "We zijn allemaal één familie. Dus als we gelei eten, serveren we ze ook gelei. "Met één waarschuwing - de voorouders zijn vegetarisch. "Zowel Shinto als Boeddhisme komen gelijktijdig in Japan voor," legt Andoh uit. "De meeste rituelen in verband met het levenseinde, zoals Obon, zijn boeddhistisch, en elk ritueel voedsel met betrekking tot een boeddhistische ceremonie zal worden Shoujin-ryouri, zonder vlees. "

rakugan, neon-hued snoepjes gemaakt van suiker en rijstzetmeel geperst in de vorm van perziken, trossen druiven, bananen en lotusbloemen, zijn de kers op het Obon-altaar. Een andere must voor zoetekauwige geesten is dango, taaie ballen van mochi. De Kinoshitas zijn dol op hen en hebben een vleugje nootachtig, geroosterd sojabonenpoeder. Maar voor de voorouders laten ze ze gewoon achter. "Ik weet niet waarom, maar geesten als witte dango," lacht Tomomi.

Op de laatste avond van Obon verzamelen de Kinoshitas zich met hun buren aan de rivier die door het centrum van de stad snijdt. Met hen is een kleine houten boot die Tomomi's schoonvader elk jaar maakt. Het wordt altijd gevuld door haar schoonmoeder met geschenken voor de voorouders: bloemen, fruit, een fles saké en meer dango.

"We zeggen vaarwel in ons hart", zegt Tomomi, terwijl de buren hun boten en gloeiende papieren lantaarns in het water laten zakken en kijken hoe ze stroomafwaarts dobberen. Dan ontploft een rel van vuurwerk en iedereen gaat terug naar het zomerfestival van de stad voor bier en een Obon-volksdans genaamd bon-odori.

Tomomi zegt dat Japanse mensen zich gelukkig voelen tijdens Obon omdat ze hun dierbaren opnieuw kunnen ontmoeten. Zelfs de ouders van Andoh, de kinderen van Joodse immigranten, waren zo ontroerd door de traditie dat hun laatste wensen zouden worden gecremeerd en meegenomen naar Japan. "Ze hadden Obon meerdere keren gezien tijdens mijn leven in Japan, en ze hielden van de manier waarop de overledenen werden behandeld, in plaats van te worden gegooid op een begraafplaats waar mensen nooit gaan," zegt ze. "Het feit dat voorouders worden erkend, opnieuw worden bezocht, dat dingen met hen worden gedeeld, is vrij aardig en het helpt de levenden een gevoel van afsluiting te geven. Ik denk dat veel van de rituelen in Japan rond de dood eigenlijk de overlevenden ten goede komen. '

Voor Tomoko gaat Obon over dankbaarheid voor degenen die eerder kwamen. "Dankzij hen kan ik zeggen dat ik leef", zegt ze. "Zonder hen, ik besta niet."

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.