De populaire Victoriaanse clubs die Europa wilden leren vullen met nijlpaarden / naturecultures

Op 15 november 1877 diende een selecte groep toegewijde mensen de leeszaal van het New York Aquarium in voor hun jaarlijkse vergadering. Voor de komende uren hebben ze elkaar bijgewerkt op de mijlpalen die ze dat jaar hadden bereikt. Een man beschreef hoe hij veldleeuweriken, vinken en fazanten had losgemaakt in Central Park, en zag hoe een eerdere oogst Engelse mussen zich 'ongelooflijk vermenigvuldigde'. Een tweede stemde in de hoop dat de Engelse mees en de merel snel bij hen zouden kunnen komen. Weer een ander maakte een gepassioneerd argument voor de beweging van de brookforel in Californië, die hij 'het beste van onze eigen vissen' noemde, in de wateren van New York..

Vandaag de dag - terwijl we inheemse soorten prijzen, invasieve soorten bevechten en onze grenzen beveiligen tegen verhandeld wild - lijkt dit gedrag intrinsiek schadelijk. Maar dit was geen groep proto-eco-terroristen. Het was de American Acclimatization Society - een van tientallen perfect legale groepen die zich toelegt op het verspreiden van soorten over de hele wereld. Een paar decennia aan het einde van de 19e eeuw was 'acclimatisatie' of intercontinentale soortenruil in heel Europa en zijn koloniën een en al woede. Hoewel het uiteindelijk werd vervangen door gezondere ecologische strategieën, blijft het een vreemde erfenis.

De peetvader van de acclimatisatie was een Franse anatoom, genaamd Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Oorspronkelijk was hij een specialist in zogenaamde "structurele monsters" (wat we vandaag congenitale afwijkingen zouden noemen, zoals gespleten lippen), uiteindelijk bevond Saint-Hilaire zich uiteindelijk in een hogere positie in het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs. Terwijl hij daar was, ontwikkelde hij bepaalde filosofische opvattingen over de rol van dieren in de samenleving - namelijk dat zij en de mensen vastzitten in een soort wederzijds voordelige overeenkomst die hun ware lotsbestemming mogelijk maakte.

Onder de voorwaarden van deze overeenkomst voorzien bepaalde dieren mensen van onsterfelijke toewijding, samen met andere, meer tastbare goederen zoals pels, veren en vlees. In ruil daarvoor laten mensen deze dieren een passagiersstoel zien van de vooruitgang van de samenleving en de triomf van de rede, iets wat de dieren niet alleen konden teweegbrengen. Zelfs wilde dieren, zo betoogde hij, konden Kiezen om gedomesticeerd te kiezen voor wat, in Saint-Hilaire's betoog, een goede deal was voor alle betrokkenen.

Volgens deze filosofie was het alleen logisch dat de Fransen zoveel mogelijk van deze dieren naar hun land zouden brengen, om hen de kans te geven om in de pas te vallen. Ze zouden ook hun eigen huisdieren naar het buitenland moeten sturen om de vruchten van deze overeenkomst naar andere landen te verspreiden. In 1854 vestigde Saint-Hilaire zich La Societé Zoologique d'Acclimatation-de eerste acclimatisatiemaatschappij met het hoofdkantoor in het Nationaal Museum. Binnen een paar jaar hadden ze een zijtak geopend in Frans Algerije, evenals de 'Jardin d'Acclimatation', een dierentuin in Parijs vol met alle dieren die binnenkort Frankrijk-Algerijnse schapen, Angora geiten, yaks, olifanten kunnen doorkruisen en nijlpaarden. Tegen 1860 had de vereniging meer dan 2500 leden, waaronder diplomaten, wetenschappers, buitenlandse staatshoofden en militairen.

Bedankt gedeeltelijk La Societéhet internationale lidmaatschap, zijn oprichtingsideeën overschreden snel grenzen. Het hielp dat deze concepten zo gemakkelijk pasten bij veel van de principes van het kolonialisme. Als geacclimatiseerde toegewijde Auguste Hardy eens gezegd, in veel opzichten, "de hele kolonisatie [was] een enorme daad van acclimatisatie" -afhankelijk van het idee dat de Europese machten wisten wat het beste was voor de hele wereld, en verdienden beide om hun eigen manier van leven naar alle uithoeken van de wereld, en om alle vruchten van de aarde te oogsten.

Tegen 1900 waren er meer dan vijftig genootschappen die overal soorten verwisselden, van Algiers tot Tasmanië. Denk aan een ongebreidelde koloniale macht, en de kans is groot dat mensen daar regelmatig bijeenkwamen om een plan te maken over de verspreiding van verschillende wezens naar hun kolonies en anderen terug te brengen.

Veel van deze inspanningen waren, voorspelbaar, spectaculaire mislukkingen. Een vroege verzending van kamelen naar Australië, om reizigers te helpen het dorre binnenland over te steken, werd met een tragedie getroffen toen slecht weer op één na doodde (die kameel, genaamd Harry, leefde een beroemdheidsleven totdat hij per ongeluk zijn eigenaar, John Horrocks, vermoordde door hoofd tegen een pistool terwijl Horrocks het aan het schoonmaken was). Struisvogels slaagden er niet in om daar te gedijen. De oprichters van de British Acclimatization Society, die geloofden dat de groeiende voedselcrisis van het land kon worden opgelost door de introductie van exotische vis en groot wild, gooiden elk jaar van 1860 tot 1865 een enorm banket, met tafels opgestapeld met Duits zwijn, Syrisch varken , Oost-Afrikaanse eland en Australische kangoeroe. Maar ze importeerden nooit iets indrukwekkender dan de Noord-Amerikaanse grijze eekhoorn, die ze tot op de dag van vandaag achtervolgt.

Anderen waren te succesvol. Australië was een populaire plek om Europese soorten te sturen, voornamelijk omdat de kolonisten daar wantrouwend stonden tegenover de inheemse flora en fauna en wilde wat meer bekende dieren zagen ("De zwanen waren zwart, de adelaars waren wit ... sommige zoogdieren hadden zakken, anderen legden eieren ... en zelfs de braambessen waren rood, "klaagde een, genaamd J. Martin, van zijn tijd daar).

Leden van de Society brachten merels, lijsters, patrijzen en konijnen binnen, waarvan de laatste al snel het continent overstaken. Hetzelfde gebeurde met opossums in Nieuw-Zeeland. Om dit probleem op te lossen, probeerden ze wezels en hermelijnen in te brengen, die begonnen vogels te eten in plaats van het beoogde doelwit. Beide landen hebben nog steeds te maken met de verwoesting veroorzaakt door deze beslissingen.

De Amerikaanse samenleving had zijn eigen aandeel in overwinningen en nederlagen. Voorzitter Eugene Schieffelin, een New Yorkse apotheker, was zowel een vogelfan als een obsessieve Shakespeare, en hij bouwde veel van de prioriteiten van de groep rond een enkele achtervolging: elke vogel die door de bard werd genoemd naar Central Park. Sommigen, zoals nachtegalen en lijsters, stierven snel uit. Anderen bloeiden tot het punt van dreiging. Europese spreeuwen concurreren nu met inheemse vogels om ruimte te nestelen, fruitbomen te beschadigen met miljoenen, en zelfs af en toe gemalen vliegtuigen.

Mede dankzij deze ficties vervaagde de aantrekkingskracht van de acclimatisatie langzaam. Strengere ecologische theorieën vervingen de spirituele en kolonialistische opvattingen van de natuurlijke wereld die de vorming van elke samenleving hadden gedreven. Sommige, zoals Groot-Brittannië, zijn helemaal opgelost. Anderen rebrandden, vergaten hun dromen aan de grensovergang en namen mantels van conservering en wildbeheer over.

Maar de ene maatschappij - de oorspronkelijke - kwam tot een brutaler, zij het passend einde. Tijdens de belegering van Parijs in 1870, toen het Duitse leger zich bevoorraadde van het oversteken van de stad, namen de meeste Parijzenaars wanhopige maatregelen, door honden, katten, paarden en zelfs ratten te eten. In reactie op de vraag van de bourgeois naar betere opties, kookte de luxe chef-kok Alexandre Étienne Choron de meeste dieren in de dierentuin van de Jardin d'Acclimatation voor het kerstdiner, met onder meer gefrituurde kameel, kangaroo-stoofpot en olifantensoep. (Niemand wilde tenslotte op de nijlpaard dineren.) Het was een verre schreeuw van de droom van een exotisch spel dat door Frankrijk zwierf - maar de kolonisators hadden nog steeds hun beesten en aten ze ook.

Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].