De zeer hongerige rups loog jou als kind / naturecultures

Denk aan de beste scène uit je favoriete kinderboek. Makkelijk, toch? De Very Hungry Caterpillar komt uit zijn cocon, nu een prachtige vlinder die twee hele pagina's beslaat. Sal en de Mama Bear komen elkaar tegen in de bosbessenlap. De schurkachtige muis krijgt nog een ander koekje.

Er is een reden waarom deze bepaalde pagina in je opkwam. Misschien heeft het je verrast, of een lesje geleerd, of je aan het lachen gemaakt. Maar heb je je ooit afgevraagd of dat zo is accuraat?

Ja, kinderboeken zijn bastions van fantasie, de rechtmatige huizen van draken en magische krijtjes en pratende kaas. Maar omdat kinderen minder tijd buitenshuis doorbrengen en meer tijd besteden aan het leren over de natuur via schermen, bekijken sommige experts hoe goed de lessen zich vertalen. Het antwoord is vaak een klinkend 'verbeterproces'. En het opknappen van prentenboeken - die kleurrijke gateway-medicijnen voor vervolgonderwijs - kan een goede eerste stap zijn.

Afhankelijk van wie je het vraagt, is er nog veel werk aan de winkel en sommige wetenschappers houden al tientallen jaren wrok tegen. "Toen ik met een entomoloog aan een insectenboek werkte, zei hij dat een van zijn dierenmelkers is dat de redacteur van Eric Carle's boek over de hongerige rups het niet [heeft onderzocht] met een expert", zegt Donna German, General Manager bij Arbordale Publishing. "Hij begint te denken aan hoeveel mensen, kinderen en volwassenen, denken dat vlinders uit cocons komen vanwege dit ene boek." (Vlinders komen in plaats daarvan uit chrysalises.)
Arbordale, dat expliciet gericht is op wetenschap en wiskunde, werkt nauw samen met wetenschappers om alles te controleren op nauwkeurigheid. "Je zult in onze boeken geen pinguïns en ijsberen zien samenleven", zegt German. Sommige van hun adviseurs nemen een nog hardere lijn aan - tegen katten in hoeden, pratende bomen en andere leuke gruwelen. In die gevallen oefent Duits een evenwichtsinvloed uit. "Sommige wetenschappers een hekel hebben aan boeken met antropomorfe karakters ", zegt het Duits. "We geloven echter dat vooral jonge kinderen beter met boeken te maken zullen hebben als ze zich kunnen identificeren met de personages. Dus, ja, we publiceren een aantal boeken waarbij de dieren met elkaar 'praten'.

Maar ook hier proberen ze duidelijk te zijn over de grens tussen feit en fantasie. "We volgen al deze verhalen op met feiten en activiteiten, zodat kinderen begrijpen waar, hoe, wanneer, waarom", zegt Arbordale's Public Relations-manager, Heather Williams. "We zijn er trots op dat we het goed doen!"

Niet iedereen doet dat. Een snelle blik op de stroom New York Times De bestsellerslijst voor kinderboeken laat zien dat drie van de top 10 titels over verschillende wezens gaan, echte en ingebeelde, interactie met zeer menselijke voedingsmiddelen - draken en taco's, muizen en brownies, en katten en cupcakes (een vierde, over een kikker bij een Franse bakker, zit vlak achter).

Andere experts zeggen dat kinderboeken een lastiger klus hebben dan pure correctheid. "Boeken en media moeten nieuwe manieren vinden om de waardering en waardering van de natuur te vergroten", zegt Juan Luis Celis-Diez, hoogleraar ecologie aan de universiteit van Chili. Celis-Diez bestudeert meestal plantstructuren, maar hij heeft de laatste tijd zijn aandacht gericht op kinderboeken. Voor een recente studie, vorige maand gepubliceerd in Grenzen in ecologie en milieu, Celis-Diez en vijf collega's ondervroegen 1.242 spaanstalige sprookjesboeken en verhalenboeken, elk met tekeningen of foto's van wilde landschappen.

Celis-Diez en zijn team vonden enkele expliciete fouten, meestal met dieren op de verkeerde plaats - een edelhert, gevonden op het noordelijk halfrond, was de held van een boek over de zuidelijke regenwouden, zegt hij. Maar hij maakt zich evenzeer zorgen over hoe weinig prentenboeken die in Chili worden gepubliceerd, zich juist op Chileense dieren richten. In de set van de studie concentreerde 70 procent van de studieboeken en 89 procent van de verhalenboeken zich op exotische dieren, voornamelijk uit Afrika en Europa. Kinderen zouden veel meer geneigd zijn te lezen over bijvoorbeeld leeuwen, giraffen en konijnen dan dieren of planten die ze misschien daadwerkelijk tegenkomen. (Dit ondanks het feit dat Chili de thuisbasis is van een aantal ongelooflijk koele soorten-guanaco's en flamingo's, iemand?)

Studies in andere landen hebben een vergelijkbare ontkoppeling gevonden. Een enquête, uitgevoerd in Frankrijk in 2007 en 2008, zag kinderen veel meer bezig met het lot van verre soorten, zoals panda's, dan die dicht bij huis. Soms zijn deze dieren heel exotisch - in een beruchte studie uit 2002 van een groep Britse schoolkinderen, waren kinderen ouder dan acht beter in het identificeren van Pokemon dan echte lokale dieren. Ondertussen laten sommige onderzoeken zien dat het genre helemaal opgaat - in 2007, het Oxford Junior Dictionary nam 30 natuurgerelateerde termen eruit ("wintermannetje", "paardenbloem") en verving ze door woorden zoals "blog" en "beroemdheid".

Deze trend maakt Celis-Diez ongerust. Terwijl hij de aantrekkingskracht van deze meer beroemde beestjes begrijpt, als Chileense kinderen zich niets aantrekken van hun buren van planten en dieren, wie dan wel? "Het systematische verlies van verbinding en waardering van de lokale omgeving wordt vervangen door kennis van meer charismatische of wijd verspreide soorten", legt hij uit. Als iets niet wordt gedaan, zegt hij, "zal dit verlies van lokale kennis toenemen met de komende generaties." Kinderen die alleen opgroeien als ze lezen over tijgers weten niet hoe ze hun eigen kinderen over het colocolo moeten onderwijzen.

Katie Cunningham, hoofdredacteur bij uitgever van het kinderboek Candlewick Press, zegt dat haar redactionele strategie een evenwichtige weg vooruit ziet. "Wij willen boeken als vensters en spiegels voor kinderen," zegt ze. Dus een stadskind kan zijn wereld weerspiegeld zien in een boek over een smachtend verlangen naar een nieuwe fiets en uitgebreid in een boek over leeuwen. "Boeken die een wereldbeeld valideren en boeken die een wereldbeeld verbreden zijn even waardig", zegt ze. "Gelukkig voor ons, dat is niet moeilijk voor kinderen." Wat boeken over katten in hoeden en muizen met brownies betreft, die hebben ook hun plaats. "In fictie schorten we alle soorten ongeloof op om een grotere waarheid te dienen", zegt ze. "Als, bij het nastreven van die waarheid, een varken moet verbroederen met een olifant, dan is het zo."

Dieren zullen zich nooit helemaal uit de bibliotheek wurmen, en kinderboeken moeten altijd een plaats zijn voor kinderen om hun verbeeldingskracht uit te strekken, over de oceaan of naar de rijken van onmogelijkheid. Maar door ervoor te kiezen alleen te focussen op een kleinere of ontheemde menagerie lopen we het risico dat ze negeren wat goed is buiten de deur - en niet de kennis meedelen dat ze hun eigen verhaal kunnen beïnvloeden.

Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].