Boven je, door de stenen plafonds, waggelen auto's door de straten van het moderne Rione Sanità, een buurt in het midden van Napels die gevangen zit in de klauwen van een wereldwijde recessie. En voor je, dit alles uitleggend, is een enthousiaste Napolitaanse tiener - de enige reden waarom je hierheen moet gaan in de eerste plaats.
Deze tiener-gidsen zijn leden van La Paranza Cooperative, een groep jonge mensen verenigd door hun verlangen om hun stad en hun liefde voor de catacomben te helpen, die ze heropenden voor het publiek. "De stilte, de geur en de geschiedenis, het geeft je dit gevoel", zegt Vincenzo Porzio, de communicatieoperator van de organisatie. "Het is alsof je terugreist in de tijd."
Een skeletachtige fresco in de catacomben.Porzio en vier van zijn vrienden startten La Paranza Cooperative tien jaar geleden, om twee redenen. Ten eerste, hun gemeenschap deed pijn. De recessie trof Zuid-Italië hard: ongeveer een vijfde van de burgers is werkloos, en voor jongeren stijgt de statistiek tot 75 procent. Zonder werkgelegenheidsvooruitzichten hebben veel van Porzio's leeftijdgenoten moeite zich een toekomst voor te stellen. Sommigen vluchten naar Berlijn en Londen. Anderen sluiten zich aan bij de maffia, die deze ontgoocheling heeft gebruikt om zijn gelederen op te krikken.
Dankzij de eeuwenlange vooringenomen stadsplanning is Rione Sanità nog slechter af dan je gemiddelde district. Al in de 17e eeuw verklaarde Porzio dat Napolitaanse edelen naar de vallei van Rione Sanità zouden afdalen op hun weg van het centrum van Napels naar het Koninklijk Paleis in Capodimonte, aan de noordrand van de stad.
Deze route was populair, maar indirect, en de diplomaten financierden uiteindelijk een brug die het centrum en het paleis rechtstreeks met elkaar verbond. Dit bezuinigde op reistijd voor de koninklijke familie, maar volledig geïsoleerd Rione Sanità. Op dat moment begon de wijk "als een getto te worden", en stopte nooit, zegt Porzio.
De catacomben van San Gennaro, verlicht met behoudsvriendelijke LED's.Dit gaf Porzio en zijn vrienden een nieuwe impuls: "We moesten ons cultureel erfgoed laten valoriseren", zegt hij. Rione Sanità is letterlijk vol geschiedenis, omdat de stad bovenop negen verschillende catacomben en ossuaires zit, die eeuwenlang in de aarde zijn uitgehouwen. De oude Romeinen zwemden de zijkanten van de vallei met tunnels, die ze gebruikten om water op te slaan. In 452 AD, toen de bisschop St. Gaudiosus stierf in Napels, werd hij begraven in de tunnels. Toeristen uit de 5e eeuw stroomden naar zijn graf en de oude infrastructuur werd een ondergrondse begraafplaats - de catacomben van San Gaudioso.
De ingang van de catacomben ligt onder het altaar van de basiliek van Santa Maria della Sanita, zelf een wonder van barokke architectuur, vol met zonovergoten marmer en bekroond met een groene en gele keramische koepel. Hier was een portaal naar een andere tijd, ongebruikt zittend in het mooiste gebouw van de stad. Als mensen letterlijk over Rione Sanità rijden, kan dit ze misschien vertragen.
Na wat een ander stichtend lid 'een paar behoorlijk serieuze onderhandelingen' noemde met het Vaticaan, dat de leiding heeft over katholieke relikwieën, brachten de vijf tieners contact met een lokale priester, zaaiden geld op van lokale donoren en begonnen toonaangevende rondleidingen door de catacomben. "We hebben niet gewacht op het openbaar bestuur", zegt Porzio. "We werkten alleen."
Een binnenaanzicht van de basiliek van Santa Maria della Sanita.Snel tien jaar vooruit, en La Paranza Cooperative is een bloeiende, economisch duurzame onderneming. De vijf vrijwilligers zijn nu 20 betaalde werknemers en leiden jaarlijks 70.000 bezoekers op catacomb-tours, bezoekers die vervolgens andere lokale hotels, winkels en restaurants betuttelen..
"We hebben heel aardige mensen ontmoet", zegt Porzio. Sommige van deze mensen bleken lokale archeologen te zijn, die hen helpen meer en meer catacomben te openen en de kunst en botten binnenin veilig te houden voor toekomstige generaties. Anderen waren elektriciens en ingenieurs - de tunnels zijn nu verlicht met LED's en verschillende daarvan zijn toegankelijk voor gehandicapten. "Tussen fresco's, mozaïeken en plaatsen waar je nu kunt binnenlopen, hebben we 10.522 vierkante meter cultureel erfgoed hersteld", zegt Porzio.
La Paranza doet ook veel werk bovengronds. Ze hebben mede-eigendom in twee bed and breakfasts - een een getransformeerd klooster, de ander een gerehabiliteerd klooster, natuurlijk. Ze stimuleerden de oprichting van een jeugdorkest, een theatergezelschap en twee 'huiswerkhuizen'. In het weekend leiden ze langere tochten door de hele stad, dompelen in en uit historische kerken, afdalen in de catacomben en maken een back-up in de straten waar al hun werk begon. Het is veel logistiek voor een zondag, maar Porzio vindt het niet erg. "Het is een baan die we eigenlijk geen baan noemen", zegt Porzio. "We werken voor het imago van onze stad."
31 dagen Halloween oktober 2017