Binnenkort is de vraag veel groter dan het aanbod. Terwijl de reserves afnemen, grijpen de wereldmachten naar de laatste dingen. Ongekende wetgeving is aangenomen; dubieuze diplomatieke beslissingen worden genomen. Op afgelegen locaties worden machtsstrijden gehoed. Hele landen gaan ten oorlog. En dan wat?
Als dit verhaal bekend klinkt, komt dat omdat het allemaal eerder is gebeurd. Voor de tweede helft van de 19e eeuw, de Westerse wereld draaide om een game-changing, natie-making, super-krachtige substantie-vogel kak.
Guanay-aalscholvers, top-guano-producenten, die rondhangen in Peru. (Foto: An en Alain / Flickr)
Op het eerste gezicht (of, fijn, misschien tweede), is guano een ideale meststof. Bijna volledig gemaakt van stikstof, fosfaat en kalium, het is in feite een golf van rechttoe rechtaan energie voor planten. Plus, dankzij de sociale gewoonten van de vogels die het produceren, is het meestal beschikbaar in enorme, geconcentreerde, voortdurend regenererende stapels.
Voordat Europeanen guano "ontdekten", profiteerde de Inca al honderden jaren van deze eigenschappen. De zeventiende-eeuwse zeekust Peruvianen, Garcilaso del la Vega gemeld in 1609, gebruikten "geen andere mest dan de mest van zeevogels", die in zo'n overvloed beschikbaar was dat "van een afstand de hopen ervan er uitzien als de besneeuwde toppen van een reeks van bergen. "Hij ging verder beschrijven hoe zelfs eerder," in de tijd van de Incakoningen, "elke stad een eigen eiland werd toegewezen, en elk huishouden een aandeel van dat eiland, volgens behoefte. Iedereen die met dit systeem knoeide, een zeevogel schade toebracht, of zoveel als op een guano-eiland landde tijdens het broedseizoen, was onderworpen aan uitvoering. Op deze manier haalden de koningen de middelen uit de handen van het privatiseren van guano heren, en zorgden ze voor een duurzame oogst.
Een guano-mijn op de Chincha-eilanden van Peru, circa 1860. (Foto: American Museum of Natural History / WikiCommons Public Domain)
Eeuwenlang hebben Europese ontdekkingsreizigers en kolonisators, verblind door glimmende goederen, niet de moeite genomen om naar guano te kijken. De eerste om dit te doen was de Pruisische geograaf Alexander von Humboldt, die het niet kon negeren. Humboldt was naar Peru gereisd om zich te concentreren op enkele hemelse waarnemingen die hem zouden helpen om de locatie van Lima te bepalen, en hij bracht graag de dagen door tussen zijn nachtelijke experimenten door de dokken. De constante transporten van de ammoniakrijke guano deden hem niezen en uiteindelijk vroeg hij ernaar. Hoewel hij betwijfelde of zijn gastheer erop aandrong dat het door zeevogels werd gemaakt (er was gewoon te veel van), sprak de bevruchtende kracht voor zichzelf. Toen Humboldt in 1804 naar Europa terugkeerde, bracht hij enkele monsters terug en gaf ze over aan 'de beste analytische chemici van de dag'. Zoals Gregory T. Cushman schreef in Guano en de opening van de Stille Oceaan, aldus begon "de guano-leeftijd van de wereld".
De chemici zagen onmiddellijk in dat ze te maken hadden met krachtige dingen. Na millennia van landbouw begonnen de Europese boeren zich zorgen te maken over het vermogen van hun uitgeputte grond om een groeiende bevolking te voeden (en, ooit de parvenu's, Amerikanen hadden ook veel van hun bovengrond afgetopt). Tijdschriften met een kunstmestthema zijn wereldwijd ontstaan en bevelen alles aan, van zaagsel tot humane urine tot koeienharmonica's. Geen van deze waren chemisch zo veelbelovend als guano, die niet alleen boordevol stikstof zit, de MVP van voedingsstoffen voor planten, maar ook zit boordevol fosfaat en kalium. Dit zou uiteindelijk de drievoudige slag kunnen zijn die de wereld heeft gevoed.
Deze advertentie uit de late 19e eeuw voor "Orchilla Guano A.A." benadrukt het staartje van het bemestingsproces. (Afbeelding: Boston Public Library / Flickr)
Maar de vroege jaren 1800 waren een ander soort shitshow. Na een onderbreking van twee decennia door de Napoleontische oorlogen - die eindigde met een wijdverspreide onafhankelijkheid voor Latijns-Amerika, en met nog meer Europese verwoestingen van gewassen - verscheepten twee zakenmannen die de wind van guano's eigendommen hadden gepakt een paar vaten naar Groot-Brittannië, waar ze waren gedistribueerd als gratis monsters naar verschillende boeren. De kunstmest werkte zo goed dat sommigen vreesden dat "de enorme gewassen die zich onder deze stimulus realiseerden, het land van zijn productieve elementen zouden kunnen uitputten", schreef de American Geological and Statistical Society. Te voorspellen was deze angst niet sterk genoeg om slecht te zijn voor het bedrijfsleven. In de loop van de volgende decennium en de helft, voerde het UK meer dan twee miljoen ton guano in.
Het was hoogtijd. Een guano-industrie ontstond snel, compleet met nieuwe infrastructuur, 's nachts miljonairs, en wijdverspreide uitbuiting door werknemers. Het oogsten van Guano kreeg dezelfde fysieke tol als mijnbouw en had het soort vreselijke gezondheidseffecten die je zou verwachten van een beroep dat de hele dag door ontlasting moet inademen. Peruviaanse, Britse en Amerikaanse bedrijven eindigden zo goed als slaafse Chinese, Polynesische en Paaseilanders om guano te graven.
De Peruaanse regering profiteerde van haar goede positie en dreef de prijzen op; in ruil daarvoor verbond Groot-Brittannië een exclusieve handelsovereenkomst met hen. Guano werd waardevol genoeg dat snode handelaars het soms afsneden met "omber, poedervormige stenen, verschillende aarden, gedeeltelijk afgebroken zaagsel en andere stoffen", volgens een negentiende-eeuwse encyclopedie, en bulkkopers hadden vaak een scheikundige bij de hand om ervoor te zorgen binnenkomende zendingen waren bij wijze van spreken schoon.
Een illustratie uit 1844 toont verzendmethoden op Ichaboe Island. (Afbeelding: WikiCommons / Public Domain)
Ondernemers die op zoek waren naar echte shit tegen spotprijzen, zochten elders naar het 'witte goud'. Net als een ander soort vogel, zouden deze speculanten eilanden vinden, ze kaal schrapen en dan verder gaan. In één representatief geval richtte een zakenman uit Liverpool in maart 1843 een guano-mijn op op Ichaboe Island, voor de kust van Namibië ("landbouwkundigen ... kunnen met plezier uitkijken naar een bepaald aanbod van echte guano begin volgend voorjaar ", beloofde een gelijktijdige brochure). In 1844 leverde Ichaboe een parade van 450 schepen; tegen mei van het volgende jaar was het eiland, nu een volle 25 voet korter, verlaten.
De alliantie tussen Groot-Brittannië en Peru was bijzonder lastig voor de Verenigde Staten, die nu tegen hoge kosten tweedehandse guano uit de vijver moesten halen. In 1850 wijdde President Millard Fillmore verschillende regels van zijn eerste State of the Union-toespraak aan de belofte van een eerlijkere prijs voor guano, die op dat moment $ 76 per pond bedroeg. Kort daarna zou William H. Seward, die later bekend zou worden omdat hij de Senaat ervan overtuigt om Alaska te kopen, de Guano Islands Act voorstellen, waardoor elke Amerikaanse burger die Guano op een niet-bewoond, onbewoond eiland vond het kon opeisen en zijn middelen voor de VS en laat het vervolgens staan als het niet langer nodig was. De opvolger van Fillmore, Franklin Pierce, tekende de wet in 1856. Het wordt nu beschouwd als het eerste imperialistische experiment van Amerika.
Moderne guano-mijnwerkers in Peru. Guano is weer aan het opleven, dit keer als een natuurlijk alternatief voor kunstmest. (Foto: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
De guano-knal leidde, zoals de meeste gieken, tot een guano-buste. Naarmate meer en meer eilanden genivelleerd en achtergelaten werden, maakten mensen zich minder zorgen over hoeveel guano kosten en meer over het krijgen van überhaupt. Peru ging naar de oorlog om zijn bondgenootschap met het uitzakbare Bolivia te verstevigen. Europese landbouwverenigingen bijeengeroepen om te piekeren en te brainstormen. "Wanneer mensen zich geleidelijk aan het vanzelfsprekende gebruik van iets hebben gewend, moet de onverwachte behoefte ervan zeer ernstig worden gevoeld," The Farmer's Magazine rouwde in een artikel uit 1857 getiteld "The Guano Crisis." "Nu ... het is te laat."
Gelukkig was er een andere redder aan de horizon. Aan het begin van de 20e eeuw konden nieuwe kunstmeststoffen stikstof uit de lucht halen en rechtstreeks naar de bodem brengen, zonder vogelbemiddelaar. Ze hadden ook andere charmes (gemakkelijker te verkrijgen, meer aanpasbaar, iets minder stinkende), en ze werkten als gangbusters - er wordt gedacht dat kunstmest nu ongeveer de helft van de wereld voedt. De markt was niet groot genoeg voor hen allebei, en de ster van guano daalde af toen deze oprees, de Peruviaanse economie mee slepend.
Mexico's Isla Roca Partida, een guano-eiland in al zijn glorie. (Foto: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Zo kwam het kleverige Guano-tijdperk ten einde. Sommige van de minder verteerbare stukjes blijven bij ons vandaag, waaronder 10 van de 70-even eilanden die Amerikanen beweerden via de Guano Islands Act. Maar delen van zijn erfenis zijn subtieler. In het tijdperk na Guano moet de opkomst van nieuwe brandstof zelfs een hongerige bevolking dwingen om te vragen - is het geslaagd voor de reukproef?
Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].