De negentig-negens was Amelia Earhart's Club voor vrouwelijke vliegeniers / Amelia Earhart

In 1929, twee jaar nadat de pilootvergunning in de Verenigde Staten begon, waren er 9.098 mannen met een vliegvergunning en slechts 117 vrouwen. Vrouwen die vlogen, werden vaak gekarakteriseerd als 'meisjespiloten', terwijl krantenrapporten zich concentreerden op de kleur van hun haar of hoe ze de luchtvaart in balans brachten met het huishouden.

Tegen negen dagen augustus van dat jaar streden twintig vrouwen in de allereerste Women's Air Derby, te beginnen in Santa Monica, Californië. Ondanks dat het een verraderlijke race over het continent was, waarbij slechts 15 deelnemers de finish haalden, bleef de berichtgeving en zelfs de regelgeving neigden naar seksisme. Het was piloten niet toegestaan om een vliegtuig te gebruiken dat als te krachtig voor een vrouw werd beschouwd: Opal Kunz mocht geen eigen vliegtuig besturen, een 300 HP Travel Air, en moest er een vinden met minder pk's om te racen. Nadat humorist Will Rogers piloten opmerkte die hun make-up bijstelden vóór het opstijgen, merkte hij op: "Het lijkt me een Powder Puff Derby!" Tot irritatie van Amelia Earhart en andere concurrenten, die naam verscheen keer op keer in krantenrapporten - zelfs nadat zowel vrouwelijke als mannelijke piloten (een met Earhart vloog) tijdens het evenement stierven.

De race was niet volgens plan verlopen. Er waren gefluister van sabotage, pogingen om de race in te korten of te annuleren, en consistente beweringen dat vrouwen überhaupt niet zouden vliegen, of zich beperken tot korteafstandsvluchten in minder krachtige vliegtuigen. En dus, onder de tribune bij de finish in Ohio, uitten zes vrouwen interesse in het vormen van een soort club voor vrouwelijke piloten: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie en Louise Thaden. Uiteindelijk zou deze club bekend staan als de negentig-negens.

Omdat er in die tijd maar weinig vrouwelijke piloten waren, wisten de meeste mensen elkaar, of wisten ze het van elkaar. Veel van degenen in de Derby hadden elkaar eerder ontmoet en waren net zoveel vrienden als concurrenten. "Ze voelden dat hun kameraadschap oproept tot een meer geformaliseerde band", schrijft de auteur en piloot Gene Nora Jessen - een organisatie waar ze elkaar kunnen ondersteunen, een handje kunnen helpen met professionele kansen en hun prestaties als vrouwelijke piloten kunnen vastleggen..

Er werd een brief gestuurd naar alle 117 vrouwelijke piloten met vergunning, waarop 86 reageerden. "Het hoeft geen enorm officiële soort van organisatie te zijn," zei de brief, "gewoon een manier om kennis te maken, om de vooruitzichten voor vrouwelijke piloten te bespreken vanuit zowel een sport- als een broodwinningstandpunt, en om elkaar een fooi te geven op Wat is er in de industrie aan de hand. "Ze zouden een grondwet, een naam en een speldje op hun jassen hebben. Begin november ontmoetten 26 van deze vrouwen elkaar op de Curtiss Airport in de staat New York. Tegen het brullen van vliegtuigen koos ze een tijdelijke voorzitter, gaf chrysanten aan een piloot die herstelde van een crash en bepaalde lidmaatschapscriteria. (Elke vrouw met een licentie was welkom om lid te worden.)

Later dat jaar legde Kunz in een brief aan een mede-vrouwelijke vlieger uit waarom zo'n groep zo kritisch was. Het was niet, schreef ze, dat er een conflict was met mannelijke piloten. "Dit is precies het tegenovergestelde van de feiten. We willen geen militante meisjespiloten. We vechten nergens voor. "In plaats daarvan wilden de negentig-negentien vrouwen in de luchtvaart als gelijken worden behandeld," in plaats van te worden verwend als iets zeldzaams en heel kostbaars. "In plaats van overdreven koppen over kleine vrouwelijke prestaties, wilden ze dat vrouwen behandeld als gelijken en identieke kansen gegeven aan de mannen die, zoals zij schreef, dergelijke "prachtige dingen in de lucht ... Wij geloven dat onze meisjes kunnen leren vliegen net zo goed als de gemiddelde man, beter dan velen, maar het doet Het lijkt niet waarschijnlijk dat we ooit de opmerkelijke vaardigheid zullen evenaren van ontelbare mensenvliegers, zowel in ons eigen land als daarbuiten. "Datzelfde jaar zou Earhart hebben uitgeroepen:" Als genoeg van ons blijven proberen, zullen we ergens komen. "

In de volgende twee jaar koos de groep Earhart als president en uiteindelijk belandde ze op een naam. Gadflies, Noisy Birdwomen en Homing Pigeons werden allemaal besproken en weggegooid; in plaats daarvan besloten ze de naam te nemen uit het aantal oprichtingsbevrachtingsnummers. Naarmate dit aantal groeide, waren zij eerst de Tachtig-enzen, vervolgens de Ninety-Sevens en ten slotte de Negentig-Negen. (Vrouwen die na dit punt lid werden, werden niet als stichtende leden beschouwd.)

Samenwerking binnen de groep was niet altijd gemakkelijk te verkrijgen. Veel van deze vrouwen waren iconoclastisch en fel onafhankelijk: het duurde vele maanden voordat formeel leiderschap werd ingevoerd, verder vertraagd door de dood van Neva Paris, de verkiezingsorganisator van de groep, tijdens een crash in Georgië. Zelfs toen waren sommigen ontevreden over de richting die de groep had ingenomen. Kunz richtte een parallelle groep op met meer aandacht voor militaire defensie, toegewijd aan het opleiden van vrouwelijke piloten ter vervanging van mannen die tijdens een oorlog waren gedood. De kortstlevende Veldleeuweriken, waarvan het doel sindsdien verloren is gegaan, was een andere concurrent, gesticht door vijf van de oorspronkelijke 26 piloten.

De late jaren 1920, schreef Jessen in een 1979 geschiedenis van de groep, waren "luchtvaart adolescentie: een tijd om zichzelf te bewijzen en de wereld te roepen," Here I am! '"Vrouwenvliegers hadden nog meer te bewijzen. De negentig negens waren er om elkaar te ondersteunen, maar ze waren ook gecodificeerd bewijs dat vrouwelijke vliegeniers alle reden hadden om te bestaan en dat ze dat ook zouden blijven doen, ongeacht de kosten.

Voor deze vrouwen was zelfs een geweldig succes niet noodzakelijkerwijs gelijk aan het serieus nemen in een professionele context. Vroege vrouwelijke piloten ontvingen soms hoge lonen voor de publiciteit die ze binnenbrachten, maar nadat hun ster was gedimd, leek die ervaring heel weinig te tellen. Ruth Elder kreeg de bijnaam "Miss America of Aviation" en plaatste een record in 1927 voor de langste vlucht ooit gemaakt door een vrouw. Maar ondanks deze roem leidde haar carrière haar uiteindelijk naar een deskjob als secretaresse van een luchtvaartuitvoerder in Culver City, Californië.

In juli 1941, een jaar voordat veel Amerikaanse vrouwen begonnen bij te dragen aan de oorlogsinspanningen, hielden de negentig-negens een kritieke bijeenkomst in Albuquerque, New Mexico. Een brief aan de Amerikaanse president Franklin Delano Roosevelt, die beloofde "om individueel en collectief te dienen", werd opgesteld en verzonden. Earhart was zo'n vier jaar eerder verdwenen: dat jaar kozen ze de eerste ontvanger van een beurs op haar naam, opgericht om de gevorderde vliegtraining van een aspirant-vrouwelijke piloot te ondersteunen. Deze ooit informele groep beschikte nu over de middelen om aanstormende piloten te trainen, een tijdelijk nationaal hoofdkantoor naast de National Aeronautics Association en hun eigen lied. (Zijn opzwepende koor eindigt: "Houd die formatie boven de natie / met het lied van The Ninety-Nines.")

Dezelfde bijeenkomst resulteerde in de ontvangst van vrouwelijke piloten bij de vrijwilliger Civil Air Patrol, waar ze een substantiële bijdrage konden leveren als vliegers, vlieginstructeurs en op waarschuwingsborden. De negentig-negentien begonnen meer en meer vrouwen te trainen om te vliegen, met de lancering van de dienstpiloten van de luchtmacht voor vrouwen, een burgervrouwenpilotenorganisatie die op het hoogtepunt 1.074 leden had. (Het werd ontbonden na het einde van de oorlog.)

"Paradoxaal zoals het misschien is," schrijft Nessen, "tijdens de donkerste uren van oorlog, werden enkele van de slimste pagina's in de geschiedenis van vrouwen in de luchtvaart geschreven." Vrouwelijke piloten hadden meer dan ooit kansen om krachtige vliegtuigen te vliegen, rook te leggen schermen en nemen deel aan fotografische en radiogestuurde missies. Dit alles deden ze uitzonderlijk goed, waardoor ze een nieuw veiligheidsrecord hadden in de militaire luchtvaart. Kortom, je vliegtuig zou minder snel crashen als er een vrouw aan het roer stond.

De helmen en bril van de oprichters zijn een verre herinnering, maar de negentig-negens zijn nog steeds en bloeien vandaag de dag. Het heeft meer dan 5000 leden van over de hele wereld, inclusief studenten op weg naar de hemel, en biedt beurzen en trainingsmogelijkheden voor jonge vrouwen die hopen piloot te worden. Het heeft nog steeds goede redenen om dit te doen: vrouwen zijn nog steeds een zeldzaam verschijnsel in cockpits, goed voor ongeveer drie procent van de commerciële piloten. Vanaf 1975 is het permanente hoofdkantoor gevestigd in Oklahoma City, Oklahoma, met het museum op de tweede verdieping dat is gewijd aan de oprichters en historische leden. In die vroege brief schreef Kunz: "Het zou een inspiratie moeten zijn voor alle Amerikaanse meisjes om te leren vliegen, vaardigheden te ontwikkelen en onszelf aan te passen aan het voortreffelijke werk in de luchtvaart." Dezelfde geest is vandaag van toepassing.