The Giant, Suggestive Seeds of the Love Nut van the Seychelles / eilandenweek

Als je foto's van het paradijs gaat zoeken, is de kans groot dat je foto's van de eilanden van de Seychellen tegenkomt. Zittend op een wit zandstrand, kijkend naar de opkomende zon boven turquoise water, kun je je voorstellen dat mensen in de 16e eeuw op de Seychellen landden en snel besloten nooit te vertrekken.

De Seychellen (officieel de Republiek der Seychellen) is een rotsachtige archipel in de Indische Oceaan, ten noordoosten van Madagaskar. De schoonheid van de eilanden is zo hemels dat het bijna cliché is. Alle normen zijn hier. Helder water. Wit zand. Warme wind. Maar de echte trots van de Seychellen is een bedreigde oude palmboom, de coco de mer.

Een vreemd geval van eiland gigantisme, coco de mer bomen bloeide tijdens perioden waarin andere gigantische soorten over de hele wereld stierf. Vijfenzestig miljoen jaar geleden vernietigde massa-uitroeiing dinosaurussen en talloze andere soorten, maar niet de coco de mer. Tegenwoordig zijn de eilanden Praslin en Curieuse op de Seychellen de enige twee overgebleven wilde populaties van deze zeldzame palmen.

De bomen zelf kunnen 100 voet lang worden, maar het is niet de hoogte die ze uit elkaar haalt, het is wat ze produceren. De oneetbare vrucht van de coco de mer ziet eruit als enorme groene kokosnoten met een gewicht van 75 kilo. Binnen deze massieve kaf groeit een zaadje van meer dan 35 pond - de grootste in het plantenrijk.

Met een diameter van meer dan anderhalve meter, is de grootte slechts een deel van de allure van deze unieke zaden. Naast het feit dat ze zoveel wegen als een peuter, lijken coco de mer zaden op wulpse menselijke billen. Gespleten in twee symmetrische delen met bolle wangen aan elke kant, vereert hun beeld alles op de Seychellen, van t-shirts tot overheidsvrachtwagens. Bijnaam de liefdesnoot, in het lokaal Creools zijn ze coco fesse, de kontmoer.

Op het eiland Praslin is het natuurreservaat Vallée de Mai, de thuishaven van de grootste concentratie coco de mer-bomen ter wereld. Het park voelt aan als een Trias-speeltuin. Staande onder enorme coco de mer met uitwaaierende bladeren van 30 voet lang en 15 voet breed, kun je je gemakkelijk voorstellen dat dinosaurussen zich schuilhouden in de schaduw. Boven de luifel brandt de zon, maar in het bos is het koel en vochtig.

Talloze soorten bestaan hier nergens anders in de wereld. The Seychelles Black Parrot, the Bronze Gecko, the White Slug. Elk van hen vertrouwt op de een of andere manier op de coco de mer. De papegaaien nestelen in de holle stammen van dode coco de mer, de gekko's en slakken eten het stuifmeel.

"Coco de mer is een cruciale soort", zegt Vallée de Mai Site Manager Marc Jean-Baptiste. "Zonder coco de mer zou dit bos instorten."

Vijf andere endemische soorten palm noemen de Vallée de Mai naar huis, maar geen van hen verovert de harten van de lokale bevolking en toeristen zoals de coco de mer.

Een langzaam groeiende soort, coco de mer kokosnoten hebben zeven jaar nodig om volwassen te worden. Als ze eenmaal zijn gevallen, hebben ze nog eens twee jaar nodig voordat het kaf wegrot en het zaad ontspruit. Het is mogelijk dat Coco de mer bomen 40 jaar nodig hebben om volwassen te worden, hoewel sommige bomen al vanaf 11 jaar kunnen beginnen met het reproduceren. Ter vergelijking: een traditioneel kokosnootzaad heeft zes jaar nodig om zich te vermenigvuldigen. Een bananenplant heeft er twee.

Volgens Jean-Baptiste maakt de grootte van de coco de mer het tot een natuurlijk roofdier. "Jonge coco de mer-bomen hebben niet al te veel licht nodig om te groeien", zegt hij.

Wanneer de massieve bladeren van volwassen bomen de zon blokkeren, legt hij uit, het hindert de jonge coco de mer niet, maar het kan naburige planten ervan weerhouden om te groeien en te strijden om grondstoffen. Volwassen bomen zijn ook erg efficiënt in het opvangen van regenwater. De bladeren laten de meeste regen die op hen terechtkomt op hun stam vallen en laten weinig achter voor minder agressieve planten. En wanneer de reusachtige bladeren eraf vallen, betekent de enorme afmeting van coco de mer zaden dat de bomen die ze ontkiemen sterk genoeg zijn om er doorheen te duwen, terwijl kleinere naburige planten misschien niet.

Maar hoewel de coco de mer robuust genoeg is gebleken om eeuwen van evolutionaire gevaren te overleven, nemen de gevaren waar hij voor staat toe.

De pit in coco de mer zaden wordt beschouwd als een afrodisiacum in delen van Azië en haalt meer dan $ 100 per kilo. Stropers nemen coco de mer-zaden uit het bos voordat ze kunnen ontkiemen, om de pit op de zwarte markt te verkopen. Stroperij vormt een langetermijnrisico voor de coco de mer-populaties, maar de dreigende gevolgen van klimaatverandering kunnen nog alarmerender zijn.

"Mijn grootste angsten voor de coco de mer zijn stropers, vuur en ziekte", zegt Jean-Baptiste.

Dr. Frauke Fleischer-Dogley is CEO van de The Seychelles Island Foundation, het publieke vertrouwen dat de Vallée de Mai leidt. Ze zegt dat stijgende temperaturen langere droogtijden op de Seychellen hebben betekend, en langere droge periodes verhogen het risico op brand. "Warmere temperaturen over de hele wereld kunnen ook leiden tot de verspreiding van ziekten die problemen hebben bij koeler weer," zegt ze.

Ongeveer 40 procent van Praslin is al getroffen door branden. Als branden slechter worden of als een combinatie van vuur en ziekte zowel Praslin als Curieuse treft, kan wat overblijft van inheemse coco de mer-bossen worden gedecimeerd.

Want nu blijven de bomen, langzaam groeiend in hun paradijselijke eiland zoals ze dat al duizenden jaren doen.