Het moderne leven van middeleeuwse monsterwetenschappers / monsters

Er zijn bepaalde onderwerpen die voor veel studenten eng kunnen zijn om over te praten in de klas. "Als ik binnen zou komen om te zeggen: 'Vandaag gaan we het hebben over religieuze discriminatie', of 'rassenrelaties in Amerika', zou iedereen zich terugtrekken in hun hoeken, 'zegt Asa Mittman, een professor in de kunstgeschiedenis aan de staat California Universiteit, Chico.

Dus als hij wil dat zijn studenten met zulke onderwerpen worstelen, kan Mittman in plaats daarvan een discussie beginnen over blemmyes, een monster dat zeer serieus wordt genomen door middeleeuwse geleerden. "Een blemmye is een persoon zonder hoofd die in de Rode Zee woont", legt Mittman uit. "Voor geleerden in die tijd waren er twee belangrijke vragen over blemmyes: kunnen ze worden bekeerd tot het christendom? En als ze dat waren, zouden ze dan hoofden worden? '

Dat zijn de problemen die worden overwogen door MEARCSTAPA, een groep wetenschappers die in 2007 door Mittman is opgericht. MEARCSTAPA, wat staat voor Monsters: de Experimentele Associatie voor het Onderzoek naar Cryptozoologie door middel van de wetenschappelijke theorie en praktische toepassing, zet zich in voor de studie van middeleeuwse monsters - waar waar ze vandaan kwamen, wat ze ons kunnen vertellen over de mensen die ze bedacht hebben, en in toenemende mate, welke lessen ze vandaag nog kunnen bieden.

Er zijn een paar dozijn actieve leden van MEARCSTAPA. Ze werken samen aan projecten-panels over flaying en vermomde demonen; boeken over zeemonsters en seriemoordenaars - en verzamelen op middeleeuwse conferenties. De naam van de groep is een doelgericht belachelijk acroniem, maar het is ook een woord van Beowulf, bedacht om het monster Grendel te beschrijven, wat zich vertaalt naar 'border-walker' of 'margin-stepper'.

"Het is dit geweldige woord dat beschrijft hoe monsters groot worden geschreven, omdat er heel veel aan de rand van de dingen staan", zegt Mittman.

De verklaarde focus van MEARCSTAPA is de Middeleeuwen en de vroegmoderne tijd, en het grootste deel van de geleerdheid die het heeft voortgebracht, is gericht op die tijdperken. Maar 'veel van wat we doen is relevanter dan het lijkt', zegt Mittman, die monsterbeurs omschrijft als 'de studie van hoe individuen en groepen - met name machtige groepen - de andere groepen ontheiligen, ontkrachten en uiteindelijk proberen te vernietigen. ”

Dus de blijvende relevantie van, bijvoorbeeld, blemmyes: een groep monsters waarvan de verandering in religie, zo werd gedacht, een verandering in lichamelijkheid zou kunnen veroorzaken. Als je deze gedachtegang tot aan zijn conclusie volgt, zegt hij: "kom je in een perspectief met wie is wie niet in staat is tot een religie te behoren en wie een legitiem lid van een natie is en wie niet een burger gebaseerd op ras. "

Voor leden van MEARCSTAPA kan het jagen op monsters vaak betekenen dat ze vaststellen waar een groep mensen bang voor is, en op zoek zijn naar manifestaties ervan. "Je krijgt monsters die spreken met de bijzondere angsten van culturele momenten", zegt Mittman. Bijvoorbeeld, in de jaren 1950, toen McCarthyism door de Verenigde Staten vloog, richtten horrorfilms zich op body-snatchers en andere vermomde buitenaardse wezens. Het seksueel repressieve Victoriaanse tijdperk gaf ons vampiers, die allesbehalve overblijven. Om deze reden, zegt Mittman, waren bepaalde huidige rages bij uitstek voorspelbaar voor de kenners: "Je zegt:" Oh, de economie gaat ten onder ", zegt hij. "'We gaan weer zombies hebben.'"

Soms kunnen monsters worden gezien in minder voor de hand liggende manifestaties. Kijkend naar nieuwslezers praten over de orkanen van dit jaar, Thea Tomaini - een professor in het Engels aan het USC Dornsife, en een lid van de raad van bestuur van MEARCSTAPA - was getroffen door hoe we ze flagrant demoniseren. "Ze krijgen namen, ze krijgen persona's", zegt ze. "Elke keer zie je dat de nieuwsuitzendingen hen als monsterstormen noemen."

Dit is ook waar, zegt ze, van het grotere probleem van de klimaatverandering. Terwijl mensen worstelen met de oorzaken ervan en proberen te achterhalen wat er aan gedaan kan worden, wordt Tomaini herinnerd, zegt ze, van een veel oudere vraagstelling: "Waarom komt het monster naar ons toe? Wie heeft het monster gestuurd en waarom? Wat wil het monster? "

Problemen kunnen ook ontstaan wanneer mensen het oneens zijn over wie de echte monsters zijn. Een dergelijke verwarring herinnert Mittman aan een ander beestachtig middeleeuws hoofdbestanddeel: de valse profeet, vaak afgebeeld als een angstaanjagend, veelhoofdig wezen. Natuurlijk, voor de mensen die hem volgen, ziet hij er helemaal niet beangstigend uit. "Het zou geweldig zijn om goede, geruststellende monsters te hebben - het soort waar je naar kunt kijken, zijn slagtanden en hoorns kunt zien en iedereen het erover eens bent," oh, we moeten dat bestrijden ", zegt Mittman. "Maar dat is niet waar we zijn."

Onlangs worstelde MEARCSTAPA met dit specifieke type monster dicht bij huis. Toen blanke supremacisten middeleeuwse beelden begonnen te gebruiken om hun toewijding aan een denkbeeldig, raciaal homogeen verleden te signaleren, heeft het veld zich verdeeld over het al dan niet veroordelen van deze associaties. "Middeleeuwse studies staan hier een beetje in vuur en vlam," zegt Mittman. "Het heeft mensen laten zien waar ze echt staan over deze kwesties, en dat is soms monsterlijk om te zien."

MEARCSTAPA beschouwt deze controverse als een kans om hun expertise aan het werk te zetten, en ze organiseren er een sessie over, het zogenaamde monsterlijke medievalisme, op het International Congress on Medieval Studies van volgend jaar.

Toen MEARCSTAPA voor het eerst werd gevormd, werd 'monsterbeurs' behandeld als een geschift streven, 'zegt Tomaini. "Als je tijdens een sollicitatiegesprek zei:" Ik werk aan monsters ", kom je misschien niet ver. Maar in de afgelopen tien jaar is de interesse in monsterstudies echt gegroeid. "Mittman is het hiermee eens:" Nu is het een volledig standaard normaal onderdeel van het veld ", zegt hij. Twee jaar geleden, toen hij op weg was naar een conferentie, vroeg een medewetenschap hem naar zijn focus. "Ik vertelde haar met veel meer vertrouwen," zegt hij. "En ze zucht dramatisch, en ze zegt:" Monsters! Dat is alles waar iedereen aan werkt! '"

Hun baan uitleggen aan buitenstaanders is nog steeds moeilijk. "Wanneer ik op een cocktailparty ben en mij wordt gevraagd" Wat doet u? ", Zou u de gezichten van mensen moeten zien", zegt Tomaini. Monsters kunnen veranderen, maar sommige dingen blijven hetzelfde.