Dat is wat Hannah Cornish de komende maanden gaat doen. Als assistent-curator bij het Grant Museum of Zoology in Londen, wil ze de balans opmaken van een aantal van de 5.000 exemplaren die zijn gehuisvest in wat ze de natte opslagfaciliteit noemen, een koele kelderkamer vol met 26 schappen. Elk van die is vol met items, de meeste in een verbijsterende verscheidenheid aan glazen potten gevuld met vloeistof in een waaier van kleuren.
Deze mysteriespecimens hebben geen identificatienummers die kunnen worden vergeleken met het register van het museum. © Grant Museum of Zoology, University College LondonCornish is van plan zich te concentreren op de 1000 vertebrate-gerelateerde exemplaren van de opslagruimte. De meeste van hen zijn behoorlijk goed gelabeld en georganiseerd, zegt ze - buideldieren met buideldieren, katten met andere katten. Maar dan is er een plank met het label 'Diversen'. Dat is waar de probleemgevallen in de loop der jaren zijn opgeborgen door drukke curatoren die simpelweg niet de tijd hadden om de kleine mysteries die ze hadden gesteld te onderzoeken. Sommige van deze exemplaren zijn minuscuul, zoals kleine flesjes met zee-kreeftachtigen die alleen onder een microscoop in beeld komen. Anderen, zoals een ongeïdentificeerd orgaan dat een pot van bijna een voet groot vult, zijn niet minder ongrijpbaar omdat ze zo substantieel zijn. Cornish is al een handvol hoofd-scratchers tegengekomen.
Een Google Image-zoekopdracht heeft Cornish geholpen om deze hersenen te identificeren als afkomstig van een zeehond. © Grant Museum of Zoology, University College LondonDe puzzels gepresenteerd door de array-potten variëren van het praktische (komt het label overeen met onze database?) Met het meer existentiële (is dit wat het beweert te zijn?). Labels zijn zo belangrijk om te begrijpen wat zich in een museum bevindt en bevatten informatie over herkomst, identificatie van de inhoud en leeftijd. Maar deze kunnen vervagen of vallen, of kunnen in de eerste plaats verkeerd zijn geweest. Eerste interpretaties - zelfs als ze op dat moment accuraat waren geweest - kunnen ook aanleiding zijn voor herzieningen in het licht van nieuwer onderzoek. Sommige andere dingen hadden waarschijnlijk helemaal niet moeten worden verzameld, of waren gewoon grappen in de eerste plaats.
Wanneer jar-labels onleesbaar zijn, wordt het erg moeilijk om te weten wat erin zit, vooral als de inhoud is aangetast of als de bewaarvloeistof troebel is geworden. Soms kan Cornish een fragment van een toegangsnummer vergelijken met een handgeschreven register. Ze kon bijvoorbeeld een ongeïdentificeerd hersenmonster koppelen aan een getal in de marge van één register dat teruggaat tot 1935. Zo leerde ze dat het afkomstig was van een zegel.
Ze had digitale databases nodig om het mysterie van een paar klonterige organen die in een met alcohol gevulde pot waren gemonteerd, te kraken. Ze waren klein, elk ongeveer zo groot als een bosbes, en waren grijs geworden door hun lange week. "Het kostte me een tijdje om uit te werken wat ze waren," zegt Cornish. In een dikke marker had iemand 'ASTACUS' op het etiket van de pot geschreven, hoewel dat bijna volledig was vervaagd. Ze redeneerde dat de organen - wat ze ook waren - er vandaan moeten komen Astacus-astacus, de Europese rivierkreeft. "Ik begon uit te zoeken hoe de interne organen van een rivierkreeft eruit zien, in een poging de juiste te vinden", zegt ze. Haar volgende stappen omvatten meestal databases zoals de Encyclopedia of Life en Integrated Taxonomic Information System. In het beste geval zijn de databases het daarmee eens en "dan weten we dat we op de goede weg zijn", zegt Cornish. Soms zijn de antwoorden nog beter toegankelijk. In dit geval heeft een zoekopdracht op Google Images haar verteld dat ze eierstokken zijn.
Een vervaagd label maakte het lastig om deze eierstokken van rivierkreeften te identificeren. © Grant Museum of Zoology, University College LondonDe meeste van de 68.000 objecten van het museum zijn, zoals je zou verwachten, zoölogische skeletten, gemonteerde skins, microscoopglijbanen en afgietsels. Het handvol botanische objecten, zoals een stuk hout dat door een bever is geknaagd, belicht iets over dierlijk gedrag of fysiologie. "Het is allemaal gebaseerd op de zoölogie", zegt Cornish, "afgezien van een paar dingen die er doorheen zijn gegaan." Op het diverse schap heeft Cornish een paar items tegengekomen die vragen oproepen over taxonomie en verzamelen: Wat kan dier worden genoemd, en hoe verandert dat in de loop van de tijd? Wat in de eerste plaats in een zoölogie-museum thuishoort?
Eén pot bevatte een stuk schors waarlangs gekoloniseerd was Trichia, een soort slijmzwam dat zich verspreidt over boomwortels. Taxonomisch zijn slijmzwammen een hete aardappel. "Vroeger werden ze beschouwd als schimmels, en toen werden ze beschouwd als protozoa, maar we weten nu dat protozoa geen wetenschappelijk verantwoorde groepering is," zegt Cornish. Slijmzwammen zijn ook geen dieren, maar soms lijken ze zich net zo te gedragen: als ze genoeg honger hebben, sijpelen de uitgestrekte eencellige organismen naar voedsel..
Cornish vraagt zich af of de slijmvorm oorspronkelijk werd gebruikt als leermiddel om studenten kennis te laten maken met de randen van de zoölogie. Het is moeilijk te zeggen, want het originele label kwam waarschijnlijk uit in een overstroming die tientallen jaren geleden de opslagruimte overspoelde. "We hebben niet de informatie over de collectie en wie deze heeft aangeschaft, maar de pot waarin deze zich bevindt, is een zeer oude pot uit het Victoriaanse tijdperk", zegt Cornish. "Het is nog steeds een beetje een mysterie."
Een slijmzwam is geen dier, maar is toch in een zoölogisch museum terechtgekomen. © Grant Museum of Zoology, University College LondonEen andere ongemerkte fles vertegenwoordigt een van de vreemdste gevallen van het museum. In 2011 hebben sommige werknemers het op de plank gezien, waar het een orbvormig object in bruine vloeistof hield. Curatoren en conservators hebben gekauwd over een aantal theorieën - misschien een testikel? Het nieuwste idee is dat het eigenlijk een gebeitst pruim is, oorspronkelijk gepoft in een pot met drank - een nieuwigheidswijnbrandewijn die op de een of andere manier het museum onopgemerkt binnensloop.
Jack Ashby, de manager van het museum, speculeert dat de pot naast andere dingen kwam uit een academisch kantoor, dat waarschijnlijk vol stond met Victoriaans uitziende potten waarvan men op natuurlijke wijze kon aannemen dat het exemplaren van een of andere soort waren. Het museum absorbeert immers sinds 1828 dingen van het University College London en bijna alle items behoorden ooit toe aan onderzoekers of werden in de klas gebruikt. De verzameling kwam stuk voor stuk samen toen professoren met pensioen gingen of op zoek waren naar een plek om dingen te verladen die hun planken in de war schopten.
De originele vloeistof die de pot vulde is verdwenen, omdat conservators deze een paar jaar geleden hebben vervangen door een nieuwe cocktail (meestal ethanol, met een scheutje methanol en water), nadat ze hadden opgemerkt dat de vloeistof begon te verdampen en geel werd. Er is geen manier om nu te weten of het echt cognac was, maar de conservators herinnerden zich wel een "zoete" geur die wegliep toen ze het openden.
Nu, als iemand over de pot struikelt, zal het gemakkelijk te identificeren zijn, omdat het opnieuw is geëtiketteerd en gecatalogiseerd. Het hoort misschien niet in een zoölogische verzameling, maar het maakt deel uit van de geschiedenis van de verzameling. "Ik betitelde het als een pruim", zegt Cornish. "Ik heb ervoor gezorgd dat het verhaal in de geschiedenis zat, dus de volgende keer dat iemand het tegenkomt, kunnen ze het opzoeken in de database en ontdekken wat er is gebeurd."
Dit is geen zaadbal. © Grant Museum of Zoology, University College LondonIn de loop der jaren heeft het museum zijn procedures voor het documenteren van zijn overnames verfijnd. Wanneer curatoren een taxidermie-duivin benaderden voor een recente tentoonstelling, stelden ze bijvoorbeeld een formulier op waarin werd geschetst waar, waarom en hoe ze het kregen en hoeveel ze betaalden. Het kreeg meteen een identificatienummer. "We zullen bijna zeker altijd in staat zijn om de herkomst van de kip na te jagen," zegt Cornish.
Dat is niet veel hulp bij de oude mysteries. Ondanks haar detectivewerk heeft Cornish een paar onklopbare zaken. "Er zijn een paar dingen die een beetje worden afgebroken, soort van sludgy in de bodem van potten," zegt ze. "Misschien zou ik een beter idee kunnen hebben als ik de potten zou kunnen openen en onder de microscoop zou kunnen krijgen. Maar omdat mijn project vrij kort is, heb ik die achtergelaten. "Terug in de rommellade die ze gaan gebruiken - voorlopig.