Waarom de koningin de eigenaar is van alle zwanen in Engeland

Zwanen, volgens degenen die ze hebben opgegeten, zijn smakelijke vogels. Het vlees is "meer als eend dan als een gans", meldt een jager; het is "mager, licht wild, sappig en sappig", in de woorden van een chef-kok.

Tegenwoordig is het zeldzaam dat zwaan wordt bediend, maar voor honderden jaren in Engeland was het eten van zwanen een teken van status. Niemand zou er een kunnen bezitten of opeten zonder de monarchie voor het voorrecht te betalen, en een uitgebreid systeem van tekens ontwikkeld om de zwanenrechten te volgen. Maar standaard bezat de koning of koningin de zwanen van het land, en dat klopt nog steeds: alle ongemarkeerde zwanen die in de open wateren van Engeland zwemmen, behoren tot de koningin.

Regels voor het bezit van de zwaan in Engeland dateren van vóór het midden van de 13e eeuw, zoals Arthur MacGregor van het Ashmolean Museum in Oxford uitlegt in een uitgave uit 1995 van Anthropozoologica. In 1361 had de kroon een officiële Royal Swan-kudde en in 1463 was er een "Swan-mote" met commissarissen die waren aangesteld om zwaangeschillen te horen.

In Engeland zijn knobbelzwanen standaard koninklijke zwanen. Andy Vernon / CC BY 2.0

Zwanen werden als koninklijke vogels beschouwd, maar aan het begin van de 15e eeuw konden rijke mensen het recht kopen om ze te bezitten, te verkopen en te eten. Als je zwanen op je eigendom wilt houden (een recht dat voorbehouden is aan degenen die in de eerste plaats bezittingen hadden), moest je een duur "zwaaiteken" van de koning kopen, dat je in de bekken van je zwanen zou snijden of merken..

Deze markeringen, een van de oudste fatsoensmerken in Engeland, waren misschien begonnen als eenvoudige lijnen en vormen, maar uiteindelijk waren er honderden zweempersen in Engeland en hele boeken gewijd aan het bijhouden ervan. Ze waren ontworpen om te lijken op zwaarden of kruisbogen, heraldische symbolen en uiteindelijk letters. Elk jaar zwommen zwanen-meesters door open water, bepaalden het bezit van jonge zwanen en markeerden ze. Alle ongemarkeerde vogels behoorden tot de kroon.

Dit 'zeer gestructureerde systeem van eigenaarschap', schrijft MacGregor, lijkt 'een Engelse eigenaardigheid' te zijn. (Het strekte zich zelfs niet uit tot Schotland.) Het duurde echter eeuwen en maatregelen werden getroffen om de zwanpopulatie te beschermen. Het was bijvoorbeeld illegaal om zwaneieren te stelen of het gras of riet binnen een afstand van 40 voet van een zwanen nest te maaien.

Enkele voorbeelden van zweeftekenen, zoals ze zouden zijn vastgelegd in zwaan mark boeken. Een geschiedenis van Britse vogels / openbaar domein

Tegen de 18e eeuw was zwaan uit de gunst gevallen als statusvlees. Sommige mensen bleven de snavels van hun zwanen markeren tot aan het eind van de 19e eeuw, toen dierenmishandelingactivisten aangaven dat het 'onnodig lijden' inhield en koningin Alexandra, de vrouw van koning Edward VII, de koninklijke vogels ervan weerhield om te worden gemarkeerd.

Deze traditie van koninklijk zwaanbezit gaat echter door: de koningin bezit nog steeds elke ongemarkeerde knobbelzwaan - de witbevederde vogel met een knop op zijn oranje snavel, de vogel waar je het meest aan denkt als je denkt "zwaan" - op Open water van Engeland. Elk jaar in de zomer voert een groep "zwanenbovenbodes" een geritualiseerde zwanenkeuring uit, waarbij ze de koningin groeten als de "Seigneur of Swans."

Het doden van zwanen werd verboden in de jaren tachtig, toen de bevolking in Engeland kleiner werd en veel mensen geloven nu dat alleen de koningin mute zwanen mag eten. Dat klopt niet helemaal, maar omdat ze als immuun wordt beschouwd voor vervolging, als ze met Kerstmis naar zwaan hunkerde, een traditioneel gerecht, kon niemand haar ervan weerhouden ernaar te handelen.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.