Zonder er zelfs naar te zoeken, ontdekte Reddit-gebruiker kepleronlyknows het antwoord vijf jaar geleden. (In het burgerleven is hij een advocaat die Patrick Anderson heet.) Tijdens het navigeren door de schokkerige binnenwateren van Wikipedia, kwam hij de coördinaten van de lijn tegen op een lijst met 'Extreme punten van de aarde'. Hij stippelde de afstand uit op een kaart en vervolgens een video gepubliceerd, waaruit blijkt dat de lijn echt recht was. Het is een epische reis van 19.940 mijl, reizen overzee van Zuid-Pakistan naar Noordoost-Rusland over de Arabische Zee, de Indische Oceaan, de Zuid-Atlantische Oceaan en de hele Stille Oceaan.
Maar of het wel of niet de langste ononderbroken maritieme lijn was, bleef in de lucht - tot deze maand, toen een team van wetenschappers uit Ierland en India eindelijk bewees dat hij gelijk had, Wetenschap rapporten. Kushal Mukherjee, een ingenieur van IBM Research India in New Delhi, werkte samen met de fysicus Rohan Chabukswar van United Technologies Research Centre Ireland om de puzzel op te lossen, met behulp van computers, ingewikkelde geometrie en een beetje lateraal denken. Ze publiceerden hun resultaten vorige week online.
Elke regel die helemaal rond een bol of de bol gaat, wordt een grote cirkel genoemd. Net als de evenaar snijden grote cirkels de aarde doormidden en produceren ze de maximaal mogelijke lengte van elke rechte lijn eromheen. Aanvankelijk huwden Mukherjee en Chabukswar grote cirkels met computer-ondersteunde brute kracht op zoek naar de oplossing. Het ETOPO1 Global Relief-model van de National Oceanic and Atmospheric Administration van het aardoppervlak differentieert tussen water, ijs en land. Met behulp van een standaard laptopcomputer probeerde het team met dit model elke mogelijke grote cirkel op aarde te onderzoeken. Maar met zo'n 233.280.000 mogelijke kanshebbers, leverde nog eens 5.038.848.000.000 "land of zee" punten op die gecontroleerd moesten worden, de berekening was te onmetelijk groot.
In plaats daarvan namen ze een andere boeg, zoals Wetenschap rapporten, met behulp van een optimalisatie-algoritme dat bekend staat als "branch and bound." Dit programma selecteerde een aantal batches van alle mogelijke grote cirkels, steeds weer terugkomend op de meest waarschijnlijke opties. Na slechts tien minuten verwerken, spuugde hun "standaard-laptop" het antwoord: de mysterieuze inbrenger van Wikipedia had gelijk.
De lijn loopt van het strandstadje Sonmiani in Pakistan, "de naald inhalen" tussen Afrika en Madagaskar, en vervolgens tussen Antarctica en Tiera del Fuego in Zuid-Amerika. Het eindigt in het afgelegen district Karaginsky in Rusland. Het past op de brief - de langste ononderbroken lijn over de wateren van de aarde - maar misschien wilt u wel twee keer nadenken voordat u uw stuurloze boot aansteekt. De auteurs merken op, een beetje nadrukkelijk: "Het probleem werd benaderd als een puur wiskundige oefening."