Onlangs, na zes dagen rondje-op-de-klok jagen, stopte een programma op een computer in Germantown, Tennessee, groot spel in de wiskundewereld: een nieuw record voor het langste Mersenne priemgetal, met een wonderlijk brede marge. Een priemgetal dat u zich wellicht herinnert, is een getal dat deelbaar is door slechts 1 en zichzelf. Mersenne prime-lenzen, gedoopt voor de zeventiende-eeuwse monnik die hen identificeerde, zijn een subset hiervan: priemgetallen die één minder zijn dan een macht van twee. Op het eerste gezicht zijn ze niet zo bijzonder moeilijk te zien. Drie, bijvoorbeeld, is een Mersenne prime, omdat het een priemgetal is dat resulteert uit vergelijking 22-1. Dat zijn ook 7, 31 en 127. Makkelijk genoeg. Maar de gehele getallen worden heel snel lang en worden onmogelijke log.
Dit nieuwe record-verbluffende nummer is zo lang, in feite dat het wordt afgekort als M77232917. Met een kloksnelheid van 23.249.425 cijfers, spreidt het een miljoen cijfers uit voorbij de op één na langst bekende Mersenne prime tot nu toe.
In de afgelopen paar decennia hebben de ontwikkelingen in de informatica de priemgetallen hard gedreven, tot grote opluchting van 's werelds voorraad potloden en kladpapier. FiveThirtyEight in kaart gebracht priemgetal lengte in de tijd, en merkte een duizelingwekkende klim dat gelijke tred hield met de verwerkingskracht. Tot op heden zijn er 50 bekende Mersenne prime-lenzen, waarvan de laatste 16 allemaal werden geïdentificeerd door de computer.
Onze nieuwe vriend M77232917 werd ontdekt door een computer van Jonathan Pace, een elektrotechnisch ingenieur die zich vrijwillig aanmeldde om een programma uit te voeren dat werd ontworpen door het Great Internet Mersenne Prime Search, een organisatie die zich nadrukkelijk inspande om zoveel mogelijk computationele mogelijkhe den uit te roeien -larger Mersenne prime-lenzen (evenals iets kleinere die mogelijk over het hoofd zijn gezien). Vier verschillende computers hebben het werk dubbel gecontroleerd, met behulp van vier verschillende hardware-instellingen - een proces dat alleen al honderden uren duurde.
Wiskundige Chris Caldwell van de Universiteit van Tennessee in Martin - een toegewijd priemgetal - prees de burgerwetenschappelijke benadering in een e-mail aan Smithsonian. "Een persoon met een schop kan een groot juweel vinden, maar het is zeer onwaarschijnlijk", schreef hij. "Maar als je 100.000 mensen met schoppen kunt organiseren, coördineren waar en hoe ze graven, is de kans dat de groep een edelsteen vindt veel groter."
Primes zijn niet alleen trofeeën voor ingenieurs en wiskundigen. Zoals Gizmodo opgemerkt, het nastreven van prime-lenzen heeft ook toepassingen voor codering en gegevensbescherming. Daartoe sponsort de Electronic Frontier Foundation (EFF), een non-profitorganisatie die zich bezighoudt met digitale burgerlijke vrijheden, wedstrijden om nieuwe priemgetallen te ontdekken met behulp van vergelijkbare samenwerkende computertechnieken. De potentiële financiële meevaller neemt toe naarmate de cijfers zich opstapelen: $ 250.000 gaat naar de eerste persoon of groep om een priemgetal met een miljard cijfers te vinden.
De EFF wijst erop dat veel computers, zoals auto's in een garage, het grootste deel van hun leven heel weinig doen. Het bundelen van deze rekenkracht, zo schrijft de organisatie, is een manier voor internetgebruikers om "samen te werken om deze enorme bron te delen" en misschien een enorme groeve van primair getallen in het proces op te slokken..