Hoewel nachtelijke lunchwagons uiteindelijk verguld zouden zijn, hadden ze een nederige oorsprong. Volgens Richard J.S. Gutman, een diner-expert en auteur van de klassieker American Diner: toen en nu, het begon allemaal met een man met een mand. Walter Scott was een straatverkoper die broodjes en koffie verkocht in Providence, Rhode Island, eerst uit een mand en later uit een handkar. De zaken waren goed, dus in 1872 richtte hij zijn winkel op in een wagen buiten een lokaal krantenkantoor. Scott was zelf een drukker, dus hij wist dat journalisten op vreemde uren snel maaltijden wilden.
Het waren echter niet alleen journalisten die laat bleven. Werkers in de nachtploeg wilden een maaltijd wanneer ze uitstaken, en feestgangers wilden eten toen ze uit de bar kwamen. Maar de meeste restaurants sloten om 20.00 uur. Scott's sandwiches met innovatie, sandwiches en koffie van een door paarden getrokken wagon als "nachtlunch" - spreiden zich uit. In 1884, zegt Gutman, verhuisde een neef van een imitator van Scott naar Worcester, Massachusetts, en maakte de eerste lunchwagons waar klanten binnen konden zitten.
Een advertentie voor een van de lunchwagons van Palmer. Uit de verzameling van Worcester Historical Museum, Worcester, MassachusettsWorcester werd al snel het productie-kapitaal van de natie van de natie. Zakenlieden zoals Charles H. Palmer en Thomas H. Buckley ontvingen patenten en gebouwde fabrieken om lunchwagons te maken en ze door het hele land te vervoeren. Terwijl de originele wagon van Scott een gerenoveerde goederenwagon was, begonnen de makers van lunchwagons esthetisch verantwoorde voertuigen te ontwerpen. Geëtste glazen ramen en kleurrijke buitenkanten lieten eters naar binnen, en de interieurs waren "geverfd met fleur de lys en verbluffende muurschilderingen" die het werk van oude Nederlandse meesters weergalmden. Gutman, die architectuur studeerde, merkt op dat lunchwagonontwerpen in die tijd trends in de commerciële architectuur weerspiegelden.
Volgens de Cincinnati Enquirer, de eerste dergelijke versierde wagen die de straten van Worcester oprollen veroorzaakte een sensatie. Toen een andere debuteerde in Ogdensburg, New York, kwamen mensen bijeen om met open mond naar het "Aladdin-achtige" interieur te staren. De Enquirer beschreef de populaire wagenstijl als elegant houtsnijwerk, bekwaam schilderwerk en voorzieningen zoals wastafels voor afwas. Eigenaars stonden meestal achter kleine toonbanken, verwarmden voedsel op grills en deelden koffie uit uitgebreide urnen uit aan patroons binnen en buiten. De gemiddelde grootte van de wagons was acht bij 14 voet. De wagons van Buckley waren bijzonder sensationeel. "Ze werden beschreven als perfecte kleine paleizen", zegt Gutman.
Een elegante lunchwagon, buiten de fabriek van Buckley. Uit de verzameling van Worcester Historical Museum, Worcester, MassachusettsOndanks het vernevelen van de Boston Daily Globe, avondeten was voor iedereen. Een typische nacht zou 'mensen in smokings, zakenmensen, samen met de gewone werker en de showgirl' zien, zegt Gutman. Vroeger waren de menu's eenvoudig: broodjes gevuld met ham, kip of kaas, appel- en gehakttaarten en koffie. Het toevoegen van een grill breidde het aanbod van een lunchkar uit, maar het eten bleef stevig en eenvoudig: een contrast met het positieve rococo-interieurontwerp.
Maar volgens Gutman heeft hun gedetailleerdheid mogelijk bijgedragen aan hun ondergang. "Zeker in het begin zagen ze er fantastisch uit," zegt hij. Maar de slijtage van het nachtelijke verkeer verdreef het schilderwerk en sommige ondernemers konden het onderhoud niet betalen. Veel succesvolle lunchwagonbedrijven werden uiteindelijk stilstaande bedrijven en voormalige fabrikanten van wagons volgden hun voorbeeld, wat resulteerde in wat later bekend zou worden als diners. De resterende door paarden getrokken lunchwagons werden steeds schaarser en goedkoper, om nog maar te zwijgen over auto's. Net als de foodtrucks van vandaag lobbyden restaurants tegen hen en al vanaf 1909 werden lunchwagons verbannen uit stadsstraten.
De Owl Night Lunch Wagon, zoals deze eruit zag vóór de renovatie. Met dank aan The Henry FordToch wist één wagen te overleven en bleef deze tot op de dag van vandaag in bedrijf.
Niet iedereen was klaar om het door paarden getrokken verleden los te laten. Namelijk, Henry Ford van autoproducerende roem had een zwak voor een bepaalde lunchwagon. Volgens The Henry Ford-curator Donna Braden rolde de Owl Night Lunch Wagon de straten van Detroit toen Ford een jonge, hongerige ingenieur was. Jaren later, in 1926, verbood Detroit nachtlunchwagens met een stadsverordening. Dus Ford pakte het op en installeerde het later in Greenfield Village, een openluchthistorisch complex dat deel uitmaakt van het Henry Ford-museum in Dearborn, Michigan..
Jarenlang was de Owl Night Lunch Wagon de enige plek om eten te kopen op het uitgestrekte terrein van Greenfield Village. Boxy en wit, het was een vage schaduw van lunchwagons voorbij.
Maar in de jaren tachtig nam Gutman contact op met The Henry Ford en vertelde hen dat ze de laatste door paarden getrokken lunchkar over hadden. Hij gooide ze ook op het herstellen ervan tot glorie. "Hij liet ons heel veel foto's zien van typische lunchwagons uit die tijd", zegt Braden. De Henry Ford bracht uiteindelijk Gutman aan boord voor de renovatie van de Owl Night Lunch Wagon.
De Owl Night Lunch Wagon, zoals het er vandaag uitziet. F. D. Richards / CC BY-SA 2.0Uit zijn uitgeklede toestand is de Owl Night Lunch Wagon getransformeerd. Gigantische rood-blauwe letters versieren nu de zijkanten en geëtste glasvensters tonen uilen die op de top van halve maan staan, een ode aan de nachtelijke eetgelegenheden uit het verleden. Terwijl de diners eenmaal zaten en aten in de Owl Night Lunch Wagon, brengen de servers van deze tijd op tijd passende worstjes uit het raam. "Deze wagen is het echte ding," zegt Gutman over het herbouwde en gerenoveerde eetcafe.
Ondanks de gerestaureerde pracht van de Owl Night Lunch Wagon, spreekt Gutman verlangend uit van nog meer weelderige lunchwagons, waarvan de glitters nu alleen in foto's voorkomen. Gutman hoopt op een dag een beter bewaard voorbeeld te vinden, met zijn schilderijen relatief intact. "Dat is waar ik naar op zoek ben, om een begraven lunchkarretje te vinden," zegt hij. Terwijl diners de directe afstammelingen zijn van lunchwagons, en foodtrucks vandaag nog steeds door steden rijden, spreken hun ontwerpen meer tot Guy Fieri dan het vergulde tijdperk.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.