Het vergeten Sanatorium dat werd gekoeld door Cave Air / geneeskunde

Aan het begin van de 20e eeuw, een veteraan verwarming en ventilatie ingenieur genaamd T.C. Northcott bouwde wat neerkwam op het eerste gebouw met airconditioning van de Verenigde Staten bovenop de top van Cave Hill in Luray, Virginia. Het gebouw, dat bekend staat als het Limair Sanatorium, markeerde het hoogtepunt van Northcott's 20-jarige obsessie met grotlucht, waarvan hij geloofde dat het wonderbaarlijke herstellende voordelen zou kunnen bieden voor mensen die lijden aan aandoeningen van de luchtwegen.

Na het voltooien van de luxueuze plantage-achtige faciliteit van 5.000 vierkante voet in eind 1901, sprong Northcott bij de kans om het bezit in 1905 te kopen, en onmiddellijk vestigde de Luray Caverns Corporation, die de cavernes tot op de dag van vandaag beheert. Hoewel het de aankoop en latere ontwikkeling was van de op twee na meest bezochte beursgrot van Amerika tot een toeristische attractie van 400.000 bezoekers per jaar die de nalatenschap van Northcott veilig stelde, waren zijn motivaties om te kopen heel verschillend.

De Luray-grotten waren ongeveer 22 jaar eerder ontdekt en opengesteld voor het publiek, maar tegen de tijd dat Northcott hen begin 1901 huurde, had mismanagement de eigenaars in een hoop financiële problemen gebracht. Volgens de ingezeten historicus en woordvoerder Bill Huffman droegen deze omstandigheden waarschijnlijk bij aan het vermogen van Northcott om Limair te bouwen, wat inhield dat er in de grotten geboord werd om toegang te krijgen tot "kalklucht" waarvan hij geloofde dat deze ontsmet was door kilometers lange kalksteenkamers. "Anders zou het waarschijnlijk niet gebeurd zijn," zegt Huffman.

"Dhr. Northcott ... heeft zich jarenlang ingezet voor het probleem van de oprichting van een instelling die de voordelen van zonlicht en een prachtige omgeving zou combineren met een luchttoevoer die tegelijk volumineus en puur is ", schreef dr. Guy L. Hunner, een chirurg aan de John Hopkins University Medical School. Hunner bezocht voor het eerst Northcott's Limair Sanatorium terwijl hij op vakantie was in de Shenandoah-vallei in 1901. "Na onderzoek in de grotten van New York, Ohio en Virginia, beveiligde hij bouw- en parkeerrechten voor de Luray Caverns als een site met het grootste aantal gezonde en aantrekkelijke Kenmerken."

Naast de ligging direct boven de grotten, keek de site uit over de naburige vallei en werd omringd door een panoramisch uitzicht op de Blue Ridge Mountains - de Massanutten Range in het westen en, in het oosten, wat nu het Shenandoah National Park is. Northcott boorde recht naar beneden door de heuvel en 60 voet rots in het plafond van een prominente kamer die nu bekend staat als Morrison's Hall. Hij installeerde een ventilatiekoker met een diameter van 5 meter en verbond de kelder van het sanatorium effectief met de grotten. Uitgerust met een ventilator aangedreven door een vijfkoppige stoommachine, stelde het systeem Northcott in staat 24 uur per dag grotlucht in de faciliteit te pompen.

"Niet alleen dat, hij maakte het gebouw zo dat het systeem elke molecuul lucht in het gebouw om de vijf minuten op het punt volledig zou vervangen", zegt Chad Painter, ingenieur van de faciliteiten van Luray Caverns..

Revalidanten kunnen dus een continue toevoer van "limoenlucht" ademen terwijl ze genieten van overvloedig zonlicht en wonderbaarlijke uitzichten. "Het idee was dat mensen hier bijna zouden wonen alsof ze niet ziek waren", zegt Huffman. Overal waren ramen. Er waren activiteiten en zelfs dansen. Er was uitstekend eten. Northcott was van mening dat, als een patiënt beter zou worden, deze persoon zich niet in de quarantaine zou moeten voelen verwijderd van de wereld, maar als een deel ervan.

Northcott deed er alles aan om de temperatuur constant op 70 graden te houden. Tijdens de zomers betekende dat airconditioning, hoewel niet zoals we ons dat vandaag voorstellen. "De lucht die uit de spelonken wordt getrokken, is ongeveer 54 graden, als hij het gebouw wordt binnengedrongen, koelt het de kamers in alle gewenste mate af, maar hoe intens de hitte ook buiten heerst," merkte Hunner op. In de winter kreeg de relatief zwoele lucht een boost door een reeks kamers te passeren met rollen gevuld met stoom. De luchtvochtigheid werd het hele jaar door geregeld door een reeks condensors.

Northcott's geloof in grotlucht is afgeleid van het geloof dat het, net als water dat in een aquifer overgaat, was gereinigd door een proces van natuurlijke filtratie. "Hij beweerde dat de lucht was gezuiverd toen deze door de rotsen en de poreuze grond in de grotten werd getrokken, gezuiverd door de kalksteen en 'afgewerkt' terwijl het zweefde over ondergrondse bronnen en plassen, 'legt Huffman uit. 'Hij had het over de lucht alsof het een mengeling was van heilig water en goede wijn.'

Hoewel het misschien vreemd klonk, in zijn tijd, was Northcott's enthousiasme overtuigend genoeg om gerespecteerde medische professionals zoals Hunner te inspireren tot wetenschappelijke validatie. In 1902 keerde hij terug naar Limair, een beleefde maar sceptische Hunner kwam klaar om een reeks experimenten uit te voeren. "Bij mijn eerste bezoek ... zag ik het opmerkelijke volume waarin de lucht binnenkomt en elke kamer verlaat zonder noemenswaardige tocht te creëren, en het feit dat de lucht praktisch vrij is van atmosferisch stof," schreef hij, terwijl hij uitvoerig stilstond over hoe onschatbaar de laatste was voor respiratoire revalidatie. "Toen ik dit feit opmerkte, raakte ik geïnteresseerd in de bacteriologische toestand en besloot ik om Luray opnieuw te bezoeken, voorzien van kweekmedia en steriele platen."

In december bracht de arts vier dagen door met het bestuderen van de lucht in de grotten, het sanatorium, het omliggende landschap en naburige huizen. Zijn bevindingen waren opmerkelijk. Hij voerde tal van tests uit voor bacteriologische culturen. Hij testte elke kamer in het sanatorium en de meest besmette plaat leverde slechts negen kolonies totaal op (en de metingen werden weliswaar gevolgd na een partij die door Hunner werd beschreven als een "bijzonder grote bal"). Het huis van een nabijgelegen boer toonde 143 kolonies en een kantoor van een plaatselijke arts toonde 92. Door middel van vergelijking testte Hunner de lucht in de gynaecologische operatiekamer van John Hopkins en vond hij 65 kolonies. De omgevingslucht buiten zijn huis in Washington D.C., ondertussen getest bij meer dan 450.

"Maar ondanks de bacteriologische zuiverheid van de lucht in het Limair Sanitarium, ben ik er zeker van dat velen zullen protesteren tegen het inademen van de vervuilde, beschimmelde emanaties van een bron die nooit is doorboord door de stralen van de zon ... Ik moet bekennen dat dit mijn eerste indruk was, en hetzelfde vooroordeel is tot uitdrukking gebracht door veel vrienden met wie ik heb gesproken, "schreef Hunner. Redenerend het experimentele bewijsmateriaal, ontsmettingskwaliteiten van kalk, en wijzend op het feit dat "wij vinden geen organisch materiaal in de holten ondergaan decompositie," Hunner bekende later zichzelf een bekeerling.

"Voor hooikoorts, astma en alle bronchiale aandoeningen zijn de omstandigheden [op Limair] ideaal", concludeerde hij.

Op het einde, ondanks zijn enthousiaste getuigenis gepubliceerd in een uitgave uit 1904 van Populaire wetenschap maandelijks, Hunner's collega's waren niet bereid om zijn bevindingen te erkennen. Voor goed of kwaad kreeg de mening nooit de nodige aandacht onder de medische gemeenschap en werd afgedaan als een merkwaardige historische voetnoot. Limair bleef rustig opereren in de heuvels van Virginia tot het in april 1940 afbrandde. Terwijl het gebouw werd vervangen, functioneerde het niet als een sanatorium. In plaats daarvan werd Limair heropend als een elegante zuidelijke vergader- en ontvangstruimte in baksteen, zij het met een onconventioneel en nog steeds functioneel koelsysteem.