Zeno's familieleden waren echt en gingen hoogstwaarschijnlijk wel een beetje op onderzoek uit, Zeno's verhaal, geschetst in zijn boek uit 1558 Della Scoprimento en een bijbehorende kaart, was fictief. Niettemin was zijn verzinsel overtuigend. Veel van zijn tijdgenoten hebben zijn beweringen gevalideerd en herdrukt. Zelfs eeuwen later resoneerde het Zeno-verhaal. Halverwege de 19e eeuw verklaarde de Engelse wetenschapper Richard Henry Major het Zeno-verhaal een "authentiek ... echt en waardevol verhaal", terwijl geoloog William Herbert Hobbs in 1951 besliste dat de gebroeders Zeno "eerlijke en vrij bekwame ontdekkers" waren. zoals 1989 betoogde de Venetiaanse filoloog Giorgio Padoan dat er geen vervalsing was - Venetianen waren in de Nieuwe Wereld gestapt voordat andere Europeanen.
Er is heel weinig mysterie rond waarom Nicolò Zeno dit verhaal van dapperheid en avontuur van zijn voorouders en naamgenoot zou verzinnen. Het verhoogde de Zeno-naam naar nieuwe hoogten en beschreef ook een belangrijke prestatie voor Venetië, dat snel werd overschaduwd als een zeemacht door de groeiende kracht van Spanje, Frankrijk en Engeland. Maar waarom geloofden mensen Zeno's verhaal over een verloren Venetiaanse ontdekkingsreis? En waarom bleven cartografen en geografen volhouden dat het eiland echt ver in de 20e eeuw was?
Septentrionalivm partivm nova tabvla, door Nicolo Zeno, met "Frisland," 1561. Publiek domeinHet geheim zit niet in Zeno's boek, die, zoals de historicus Elizabeth Horodowich heeft betoogd, geschiedenis en fantasie mengt zoals andere 16e-eeuwse reisverhalen. Het leest zeker als fictie, en een bijzonder afgezaagde iteratie daarop.
Zeno beweerde dat hij toen hij nog maar een jongen was, struikelde over een schat aan brieven geschreven tussen zijn 14e-eeuwse voorouders. De letters, legde hij in het Italiaans uit, waren verloren toen Zeno hem zelf aan flarden scheurde. "Nog steeds een jongen toen ze in mijn handen kwamen en niet begrepen wat ze waren," schreef Nicolò, "ik scheurde ze in stukken en vernietigde ze, zoals jongens zullen doen." Als volwassene besefte hij de waarde van de brieven en probeerde het verhaal voor zijn boek te reconstrueren.
De held van Zeno's verhaal is zijn naamgenoot, Nicolò de Oudere. Volgens Della Scoprimento, in de jaren 1380 leidde Nicolò een vloot Venetianen naar de Noord-Atlantische Oceaan waar ze schipbreuk leden op het eiland Frisland. Hier vonden ze een Latijnsprekende prins genaamd Zichmni die "overgelukkig" was om te leren dat ze uit Italië kwamen, omdat de reputatie van het schiereiland zich zelfs tot in de meest afgelegen hoeken van de bekende wereld had verspreid. De Venetianen werden onmiddellijk geaccepteerd door de Fraters, die volgens Zeno "weinig ervaring" hadden met zeevaren, ondanks dat ze omringd waren door de oceaan. Nicolò de Oudere bleef indruk maken op de Friezen met zijn genialiteit, en prins Zichmni ridderde de Venetiaan vanwege zijn 'grote bedrijvigheid en genialiteit'.
De ingang van het Canal Grande, Venetië, geschilderd door Canaletto, c. 1730. Openbaar domeinHet was echter niet Nicolò de Oudere die de Nieuwe Wereld ontdekte. Dat voorrecht ging naar zijn broer Antonio, die verhalen hoorde over 'een heel groot land, als een nieuwe wereld', zogenaamd Estotiland genoemd, vandaag geïdentificeerd als Newfoundland of Labrador. Het was gevuld met vreemde mensen. "Ze gaan allemaal naakt," vertelde Nicolò de Jongere, "en lijden wreed van de kou; noch hebben ze geleerd zich te bedekken met de huiden van de beesten die ze op jacht nemen. "De tekst beschreef hoe de mysterieuze mensen boogsnaren maakten van de huid van dieren, negerend de ironie dat dezelfde mensen zogenaamd te onwetend waren om te dragen dierenhuid in bijna-arctische temperaturen. Zeno beëindigde de beschrijving van dit nieuwe land door te beweren dat de mensen 'samen vechten tot de dood en elkaar opeten'.
Het verhaal was bekend bij de 16e-eeuwse lezers van reisverhalen, in feite was het misschien iets te bekend. De 1493-beschrijving van Christopher Columbus in zijn eerste reis noemde het gebrek aan kleding van de New World-bewoners, en hij beschreef ook "woeste" mensen die "mensenvlees eten". Amerigo Vespucci's Mundus Novus, voor het eerst gepubliceerd in 1503, op dezelfde manier verteld over naakte mensen die "elkaar opeten, zelfs degenen die worden gedood, en het vlees van hen in de rook hangen." Columbus en Vespucci verfraaiden duidelijk hun eigen verhalen om een beroep te doen op Europese lezers, en Zeno de Jongere deed hetzelfde - hij leende zwaar van deze verhalen om zijn '14de-eeuwse' beschrijving van de Nieuwe Wereld te creëren, ongemakkelijk het overbrengen van verhalen die naar verluidt over de Caraïben naar het Arctisch gebied gingen.
Dit was zelfpromotie op zijn best. Nicolò Zeno nam zelfs een stamboom op in zijn boek uit 1558, dat 15 generaties lang terugging, samen met een geschiedenis van zijn familie van 1200 tot de 16e eeuw. En Zeno was buitengewoon succesvol. Niet alleen werd de Zeno-naam meer dan vijf eeuwen in de geschiedenis gecementeerd, maar zeilers begonnen het uitgevonden Frisland te ontdekken tijdens hun reizen, of het nu was vanuit wishful thinking of een geval van verkeerde identiteit. Bijvoorbeeld, de Engelse navigator Martin Frobisher verwarde Groenland met Frisland in 1576 toen hij naar de noordwestpassage keek. In 1580 claimde de adviseur van Queen Elizabeth, John Dee, preventief het denkbeeldige eiland voor Engeland. Frisland begon te verschijnen op tientallen kaarten, waaronder de 1569 wereldkaart van Gerhard Mercator en de 1570 wereldkaart Abraham Ortelius.
Kaart van IJsland met een deel van Groenland door Venetiaanse Vincenzo Coronelli, 1592. Publiek DomeinZeno's kaart bood extra ondersteuning voor zijn verhaal. Het was getekend in de stijl van Venetiaanse printkaarten uit het midden van de 16e eeuw, en de kaart maakte Frisland echt door wetenschappelijke waarheidsgetrouwheid te gebruiken. In zijn boek beweert Zeno dat de kaart dateert uit de jaren 1390, maar de bronnen ervan stammen duidelijk af van de 16e eeuw. De twee belangrijkste bronnen waren kaartenmakers die tijdens Zeno's leven actief waren in Venetië: de Zweed Olaus Magnus en de Padua Benedetto Bordone. Beide gepubliceerde kaarten van de Noord-Atlantische Oceaan in de decennia voordat Zeno's verscheen. Magnus's 1539 Carta Marina diende als de sjabloon voor Zeno's afbeelding van Scandinavië en vele eilanden van de Atlantische Oceaan. Bordone's Isolario van 1528 verschafte niet alleen beelden van Noord-Atlantische eilanden, maar het bevatte ook beschrijvingen van Vespucci's reis en het eiland Hispaniola, dat diende als een sjabloon voor Zeno's beeld van de Nieuwe Wereldbewoners.
De kaart heeft Frisland in een herkenbaar formaat verpakt. Het werd getekend met lijnen van lengte- en breedtegraad, waardoor het eenvoudig te exporteren was naar andere kaarten. Dit gebeurde bijna onmiddellijk nadat Zeno zijn boek publiceerde; in 1561, slechts drie jaar later, reproduceerde Venetiaanse kaartenmaker Girolamo Ruscelli de volledige kaart van Zeno.
Maar zelfs de kaart kan de blijvende kracht van Zeno's verhaal niet volledig verklaren. Tegen de 19e eeuw was het duidelijk dat Frisland niet echt bestond - of althans niet waar Zeno zei dat het zou worden gevonden. In plaats daarvan probeerden wetenschappers in de 19e en 20e eeuw Frisland te identificeren met een van de Faeröer of Orkney in Schotland.
Septentrionalium Regionum Descrip, een kaart van de Noord-Atlantische Oceaan uit de atlas van Abraham Ortelius uit 1570. Publiek domeinHet antwoord op het blijvende succes van Zeno ligt niet bij zijn werken, maar bij zijn publiek. Eeuwenlang geloofden mensen in Zeno omdat ze hem wilden geloven. Dat was Zeno's ware slag van genialiteit. Hij creëerde een verhaal dat te verleidelijk is om door mensen te worden genegeerd.
Om te begrijpen waarom moderne wetenschappers Zeno's verhaal kunnen verdedigen, moet je naar een ander geval van vermeende opsporing van vervalsing kijken: de Vinland-kaart. Het was een vermeende kaart uit de 15e eeuw die voor het eerst werd geïdentificeerd in 1957 en die de Viking-ontdekking van de Nieuwe Wereld in de 11e eeuw zou hebben bewezen. Veel wetenschappers beweren dat de Vinland-kaart een vervalsing is, misschien omdat het een dwingend element ontbreekt in het Zeno-verhaal - een eeuwenoud bestand van bewijsmateriaal. Het enorme gewicht van mensen die Zeno bijna vijfhonderd jaar geloofden, maakt het verleidelijk om te zoeken naar goudklompjes van waarheid in het verhaal.
De Vinland-kaart, waarvan veel wetenschappers denken dat het een vervalsing is. Publiek domeinDe echte vraag is dan ook waarom mensen Zeno geloofden in de 16e en 17e eeuw. Zeno's kaart gaf de schijn van waarheid aan zijn beweringen, maar de Engelse verklaring van eigendom over Frisland in 1580 onthult de ware kracht van Zeno's verhaal. Mannen zoals John Dee, ingehaald in een race om een nieuw halfrond te vormen, wilden geloven dat de vervalsing echt was, omdat ze profijt hadden van de leugen. Hoop, plus een laagje waarheid, veranderde Frisland in een echt eiland. Mensen geloofden dat het waar was omdat het paste bij wat ze in de oceaan wilden vinden: rijke, ongerepte gebieden die Europeanen kunnen exploiteren.
De waarheid over het succes van Zeno wordt nog duidelijker bij het vergelijken van de twee vervalsingen die hij probeerde te bestendigen. Het was niet alleen Frisland dat Zeno vaagde. Het was ook een veel minder succesvolle Venetiaanse claim op de Nieuwe Wereld. Buiten Venetië waren Europeanen blijkbaar meer bereid om een onontdekt eiland in de Noord-Atlantische Oceaan te kopen dan om de geschiedenis van het tijdperk van ontdekking te herschrijven, vooral als dat een gevecht met Venetianen betekende over gebieden die al werden betwist tussen Frankrijk, Engeland en Spanje. Zeno's vervalsing was succesvol omdat hij het in een dramatisch reisverhaal verpakt dat anderen eeuwenlang op zoek naar het beloofde eiland stuurde - hij gaf een publiek dat hunkerde naar het land precies wat ze wilden zien.