In een van de illustraties doet een vos net alsof hij dood is om vogels aan te trekken; zodra ze dichtbij genoeg zijn, springt het in het leven om hen te verslinden. In een andere aanvalt een gevlekte panter zijn enige vijand - de draak. In weer een ander blaast een leeuw leven in zijn dode, drie dagen oude welpen. Dit waren meer dan alleen illustraties; het waren christelijke allegorieën. Volgens de nieuwe editie van Het Grand Medieval Bestiary-een 620 pagina's tellende kolos van Christian Heck en Rémy Cordonnier, gewijd aan middeleeuwse schepsels groot en klein - de vos werd vaak afgeschilderd als onbetrouwbaar en verstrikt in vogels zoals de duivel zondaars opsluit. De panter symboliseerde Christus, met de ultieme slang - de draak - als de duivel. De levengevende leeuw had natuurlijk te maken met de opstanding.
Een wezel die een basilisk bestrijdt, Folio 79, Bestiarium van de tweede familie, ook gekend als De Ashmole Beastiary, Peterborough Abbey of Abbey van Canterbury, c. 1200-1210. Bodleian Library, Oxford, MS Ashmole 1511De blauwdruk voor middeleeuwse bestiaries ontstond lang vóór de Middeleeuwen. De Griekse tekst Physiologus, geschreven in Alexandrië ergens tussen de tweede en vierde eeuw, verbonden bepaalde dieren aan de christelijke moraal en verhalen. In de zevende eeuw produceerde Isidorus van Sevilla zijn 20-volume etymologies, een encyclopedisch boek over een reeks onderwerpen, van wiskunde tot landbouw tot meubels. Boek 12 met betrekking tot dieren, maar zonder de christelijke moralisering. In plaats daarvan richtte het zich op hoe de etymologie van de namen van dieren met hun kenmerken verband hield.
Tegen de 12e en 13e eeuw, wanneer Het besterf van Ashmole wordt verondersteld te zijn geschreven, bestiaries was vooral populair geworden in Engeland. Ze hadden ook een brede aantrekkingskracht omdat zelfs de analfabeten de verhalen achter de illustraties konden begrijpen.
Ulysses en de Sirenen, van Le Roman de Troie, Parijs, 1341. Bibliothèque Nationale de France, Parijs, MS fr. 78Dieren verschenen ook in middeleeuwse teksten buiten de bestiaria. Marginalia, de doodles en tekeningen op de randen van manuscripten van allerlei soorten, vaak voorkomende dieren. (Deze tekeningen zijn ook niet de enige verfraaiingen in middeleeuwse manuscripten.) Sommige teksten bevatten delicate geborduurde plekken in het perkament, zelf gemaakt van dierenhuid.) Dieren waren ook te zien in kunst, wandtapijten, heraldiek en sieraden en bleven de betekenis dragen en symboliek die lang aan hen was toegeschreven.
Zoals Het Grand Medieval Bestiary wijst erop: "Of het nu gaat om getrouwe dienaren en welwillende metgezellen, onderwerpen van een humoristische fabel of parodie, wilde dieren die gevaar of kwaad vertegenwoordigen, of vreemde wezens van een afstand, echt of denkbeeldig, hun plaats op deze pagina's is net zo belangrijk als de plaats hun toegekend in het leven en de cultuur van de periode. "
Atlas Obscura heeft een selectie van afbeeldingen van middeleeuwse beesten uit het compendium.
Alexander de Grote Borne Aloft van Griffins, Folio 257v, Livre des Conquestes et Faits d'Alexandre, Frankrijk, midden 15e eeuw. Musée du Petit-Palais, Paris, MS L. Dut. 456
Een struisvogel die zijn jongen redt met het bloed van een Asp, van Miroir de l'Humaine Redding, Frankrijk, 15e eeuw. Musée Condé, Chantilly, MS 139
Wilde Fauna, inclusief een giraffe, Folio 3, Verses over gebeurtenissen uit de geschiedenis van Sicilië in de tijd van Frederik II, c. 1330-1340. British Library, London, MS Toevoegen. 28841
Leviathan Ridden by the Devil, Folio 49, Liber Floridus, 1460. Koninklijke Bibliotheek, Den Haag, LS 72
De gigantische slakken van het eiland Calonak, Folio 4v, Les Secrets de l'Histoire Naturelle, c. 1428. Bibliothèque Nationale de France, Parijs, MS fr. 1379
Mercurius en Argus met zijn haan, een symbool van de waakzaamheid van de reus, Folio 112v, Livre des échecs amoureux, Frankrijk, 1496-98. Bibliothèque Nationale de France, Parijs, MS fr. 143