De bovenkant van het document was in een zigzag uitgehouwen, en daaronder waren strakke lijnen van het handschrift, in een taal die niet op Engels leek. En het document, Smith zegt, voelde niet als papier, maar ruwer, als een soort perkament. Ze kon het meeste van het schrift niet lezen, maar onderaan waren herkenbare cijfers - 1583.
"Ik kon zien dat het heel oud was," zegt ze. "Maar ik wist niet wat ik ermee moest doen."
Haar dochter, Karyn, had een idee. Met een hoogleraar vroegmoderne geschiedenis aan de universiteit van Queensland, bevestigde ze dat het document uit de 16e eeuw stamt, meer dan 200 jaar voordat de Britten in Australië arriveerden. Smith werd vastbesloten om te ontdekken wat dit manuscript was en waar het vandaan kwam. Wat was dat obscure schrijven? Wie was de oorspronkelijke eigenaar van het document? En hoe kwam het in Australië terecht?
De achterkant van het document. Lorraine SmithHet exemplaar van Alice in Wonderland was afkomstig van een lokaal Leger des Heils, dus dat leverde niets op om verder te gaan. Maar het document had nog een paar aanwijzingen om op te geven. De zigzagtop geeft aan dat dit een juridisch document was. In het 16e-eeuwse Groot-Brittannië zou een contract tweemaal op hetzelfde stuk perkament zijn geschreven en in een zigzag worden gesneden; in de toekomst kon elke partij het exemplaar van de ander verifiëren door het unieke snijpatroon aan te passen. Het schrift, hoewel moeilijk te ontcijferen, is een vroege vorm van modern Engels, geschreven in een cursieve hand, en het beschrijft een landoverdracht tussen twee families, de Popeleys en de Appleyards, die in een klein plaatsje woonden genaamd Gildersome, in West Yorkshire , Engeland.
De popeleys en de appleyards. Dat is wie Smith moest vinden. Terwijl ze door oude genealogische gegevens zocht, kwam ze een Appleyard-afstammeling tegen, Brian, nu in de 80, die in Perth in West-Australië woonde. Net als het document had minstens één Appleyard de wereld overgeslagen naar een ander continent.
"Toen ik hem vond, stuurde ik hem enthousiast e-mails met een foto van de oude daad", zegt Smith. Appleyard was sceptisch. Wist ze zeker dat het het origineel was? Voor zover hij wist, was het bij een brand in een drogisterij verwoest.
De Appleyards, zo bleek, wisten van het bestaan van het document (wat de helft van het contract van de Popeleys is). Benjamin Appleyard, die in Canada woonde, had in de jaren dertig de geschiedenis van zijn familie onderzocht en ontdekte dat het document in Morley, Engeland was, één stad boven Gildersome. Er is zelfs een foto van in de geschiedenis van een stad, Het verhaal van Morley, gepubliceerd in 1916, waar het beleefdheid lijkt "R. Brown, Esq. "
Lorraine Smith in haar winkel met de daad, Alice in Wonderland, en haar eigen boek over haar onderzoek. Lorraine SmithToen Benjamin Appleyard naar Morley reisde om de daad te zien, ontdekte hij dat Brown-Ruben was gestorven en dat zijn kinderen de daad hadden verricht naar Australië, waar Reuben's enige zoon, Charles Brown, een chemicus, was geëmigreerd.
"Dus deze Benjamin Appleyard schreef aan de chemicus Charles Brown in Australië", zegt Smith. 'Hij kreeg een brief terug en de brief zei dat de daad was vernietigd in een vuur in zijn apotheek. Dit was begin 1930. Dat is de reden waarom Brian Appleyard in Perth dacht dat het was vernietigd. "
Maar Smith hield het document in haar handen. Het was niet vernietigd. "Er was een vuur", zegt ze. 'Ik weet niet of Charles dacht dat de daad in de apotheek was of dat hij er gewoon geen afstand van wilde doen - dat hij het verhaal verzonnen had omdat hij het wilde houden.'
En dat verklaart nog steeds niet hoe de daad in Brown's bezit kwam, of hoe het in de boekhandel terechtkwam. Smith had al 17 jaar tweedehands boeken verkocht en had nog nooit zoiets gevonden. De apotheek van Charles Brown was in een ander deel van Victoria geweest, op zes uur rijden van Warrnambool. Dus Smith moest ook de Browns opsporen.
Ze wist dat de kopie van Alice in Wonderland behoorde tot een Betty Brown - haar naam staat in het boek. Betty, ontdekte ze, was getrouwd en verhuisd naar Warrnambool, waar ze in 2003 was overleden. Haar man, nu in de negentig, woonde de hele weg langs en stuurde Smith naar zijn schoonzus, Margaret Shaw, die eindelijk in staat was om wat antwoorden te geven. De daad, zei ze, was doorgegeven door de familie, aan de achterkleinzoon van Ruben Brown, wiens ouders hadden geschonken Alice in Wonderland bij het Leger des Heils zonder te beseffen dat het document binnen was.
Lorraine Smith's tweedehands boekhandel. Lorraine SmithSmith heeft het verhaal van haar zoektocht, verweven met de verhalen van deze drie families, in haar boek geschreven Journey of a Lost Manuscript. Als onderdeel van haar onderzoek reisde Smith naar Gildersome om het land te vinden dat in de akte wordt beschreven. Het is nog steeds een klein gehucht, met een bevolking van 5800 of zo. Landrecords in het gebied gaan niet terug tot 1583, dus ze kon het exacte plot dat is beschreven niet vinden. Farmland domineert nog steeds het gebied, en, zegt ze, "het is waarschijnlijk dat het niet eens is gebouwd."
Er zijn nog steeds delen van het mysterie die onopgelost zijn. De Browns konden het 300-jarige gat in de geschiedenis van de akte niet invullen of haar vertellen hoe Ruben het document kreeg. Het lot van de Appleyard helft is ook onbekend. Voorlopig blijft de daad zelf in Australië. De wetten van het land beperken de export van historische documenten, en Smith wijst erop dat een document van die leeftijd in Australië veel zeldzamer is dan in Engeland..
"Het is niet een lang verloren liefdesbrief van Elizabeth I of Robert Dudley of iets dergelijks. Het is gewoon een beetje privévervoer per land tussen onbekende mensen in een landelijke gemeenschap ", zegt ze. "Historisch gezien heeft het niet veel betekenis. Het is niet bijzonder waardevol, behalve misschien de nazaten van de mensen die erop staan. Maar ik was er enthousiast over, gewoon omdat het zo oud is. "