Vergeten huisdier in Engeland van 1939 / Londen

In de eerste week van september 1939 liepen de dierenasiels van Londen overvol met patiënten. Lijnen van eigenaren van gezelschapsdieren, allemaal in afwachting van het euthanaseren van hun katten, honden, vogels en konijnen, strekten de deur uit, in sommige gevallen bijna een mijl om het blok heen. Maar geen van de dieren stierf. In feite was geen van hen zelfs ziek. De radeloze Londenaren hadden hen gebracht om te doen wat zij dachten dat het humane ding was: reserveer hun huisdieren van de gruweldaden - en voedseltekorten - van de naderende wereldoorlog.

De British Pet Massacre van 1939 is een gruwelijke, zo niet schijnbaar onmogelijke, draai in het verhaal dat vaak verteld wordt over de 'Volksoorlog'. In feite werd dierenmishandeling vaak gebruikt om de wreedste uitbarstingen van het fascisme te belichamen. Een stuk in de Dagelijkse spiegel een Duitse ambassadeur uitgelachen omdat hij zijn hond had achtergelaten toen hij de ambassade verliet en zei: "Wat is Groot-Brittannië aan het vechten, de inherente wreedheid van het nazi-isme, dat geen recht of menselijk gevoel heeft, zelfs niet voor zijn huisdieren."

In plaats daarvan verdedigde Engeland zijn dappere hondenhelden. Op de Ilford Pet Cemetery vind je grafstenen die dieren uit de Tweede Wereldoorlog herdenken, zoals Simon, de geliefde kat die het Blue Cross en de PDSA Dickin-medaille ontving voor zijn marineluchtvaart. Maar volgens auteur en historicus Hilda Kean, begraven naast deze beroemde beestjes, zijn duizenden huisdieren gedood voordat een enkele bom was gevallen. "De PDSA-gronden zouden wel eens kunnen worden omschreven als een plaats van herinnering," schrijft Kean, "alleen bepaalde, individuele dieren waarvan de heldendaden worden verteld om binnen de notie van een" goede "oorlog te passen, worden eigenlijk herinnerd." En tot voor kort, die donkere geschiedenis is grotendeels ondergronds gebleven.

De National Air Raid Precautions Animals Committee (NARPAC) schatte dat Engeland toen zes tot zeven miljoen honden en katten, 56 miljoen pluimvee en meer dan 37 miljoen landbouwhuisdieren huisvestte - ongeveer twee keer zoveel huisdieren als er mensen in de land. Oorlog betekende niet alleen het potentieel voor luchtaanvallen op het thuisland, maar ook voor rantsoenering en grote voedseltekorten. In afwachting van oorlogsomstandigheden en schaarse middelen, gaf NARPAC een adviespamflet aan dierenbezitters die hen aanmoedigden hun dieren naar het platteland te sturen. Maar als de dieren niet in de zorg van iemand anders konden worden geplaatst? Het pamflet suggereerde dat het "het vriendelijkst zou zijn om ze te laten vernietigen".

Dus toen Neville Chamberlain op 3 september 1939 publiekelijk aankondigde dat Groot-Brittannië ten oorlog zou trekken, marcheerden duizenden Londenaren plichtsgetrouw naar hun plaatselijke kliniek om te doen wat zij dachten dat goed was. Dierenartsen werkten overuren om aan de vraag te voldoen. De National Canine Defense League zou geen chloroform meer hebben. Een rapport uit 1939 van de massale euthanasie in Dieren wereld later verhaalde dat "het werk van het vernietigen van dieren werd voortgezet, dag en nacht."

Volgens Kean was dit niet de bedoeling van NARPAC - ze hadden specifieke instructies gegeven voor landbouwhuisdieren, maar hadden bepalingen voor huisdieren weggelaten. In de daarop volgende weken hebben ze een bericht uitgegeven waarin staat dat "degenen die thuis blijven hun dieren niet mogen vernietigen." Maar het was te laat. In de eerste week van de oorlog waren ongeveer 400.000 dieren gedood.

Maar de grotere vraag blijft: als de staat niet volledig verantwoordelijk was voor het bloedbad, hoe waren dan honderdduizenden eigenaren van gezelschapsdieren gekomen om dit uit te voeren? Misschien was het niet alleen om zichzelf en hun families te beschermen tegen voedseltekorten, maar ook om hun huisdieren te beschermen tegen de gruweldaden van oorlog.

Volgens Kean was de rol en perceptie van huisdieren veranderd in de decennia voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog. In 1930 waren honden wettelijk verplicht om te worden geketend en belast, en verwachtte dat ze zouden worden getraind en aangelijnd, waardoor ze dichter bij hun eigenaars kwamen en er meer afhankelijk van werden. Vooral honden begonnen hun autonomie te verliezen in de ogen van huisdierbezitters, en veranderden van onafhankelijk zoogdier tot de beste vriend van de mens.

Degenen die de Eerste Wereldoorlog meegemaakt hadden, wisten hoe een door oorlog verscheurd land eruit zag, en ze wilden nooit meer in zulke omstandigheden leven. Toen huisdieren steeds meer in gezinnen werden geïntegreerd, werd het moeilijker voor eigenaars om zich voor te stellen dat ze zichzelf in de steek lieten - of nalaten - nadat de oorlog was begonnen. Volgens Kean hadden velen die de Eerste Wereldoorlog hadden meegemaakt gif op zak, bewerend dat ze hun kinderen liever dood zouden zien dan ze in oorlogstijd te gebruiken. En misschien, zo stelt Kean, werd dit in plaats daarvan op hun dieren uitgevaardigd. "Toen de oorlog echter plaatsvond, vonden er geen massamoorden op kinderen plaats", schrijft Colin Dickey in de Los Angeles Beoordeling van boeken. "In plaats daarvan blijkt dat veel mensen deze neiging tot het doden van genade hebben gesublimeerd door het in plaats daarvan op hun dieren uit te oefenen."

Uiteindelijk hebben veel van de overgebleven huisdieren niet verhongerd, maar raakten ze zelfs nog verder verstrikt in hun menselijke families. Hoewel er geen officieel rantsoen voor huisdieren was, werden menselijke maaltijden gedeeld. Het is onvermijdelijk dat stukjes vlees naar de familiejongen worden gegooid.

Om het uithalen van het huisdier volledig te begrijpen, moet je misschien een diepe duik nemen in de collectieve psyche van een natie op het randje van oorlog. Maar in sommige opzichten maakt de Ilford Cemetery duidelijk dat de collectieve geheugenverlies dat veel naoorlogse naties neigen te adopteren - het goede onthouden, de gruweldaden vergeten en een schoner, aangenamer verhaal nastreven - om door te kunnen gaan.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.