Hoewel het bestaan van deze rekken onmiskenbaar macabere is, is hun ontdekking een zegen voor de archeologie geweest. Door geschiedenissen geschreven in de 16e eeuw en forensische analyse van de schedels, weten we details over het rituele menselijke offer dat de Azteken uitvoerden om de Tzompantli en hoe menselijke hoofden werden verwerkt voordat ze op de stellingen werden geprikt.
Als een gigantische telraam gebouwd met menselijke hoofden in plaats van kralen, de Azteken Tzompantli werden gebouwd met houten balken met schedels spies in rijen op horizontale palen. De schedels op deze rekken werden geoogst van slachtoffers van mensenoffers of van soldaten die stierven op het slagveld. De meest beruchte van deze structuren was de huey tzompantli, of Great Skull Rack, in Tenochtitlán, de hoofdstad van het Azteekse rijk.
Model van schedelrek. (Foto: Javi M / Flickr.)
De huey tzompantli was een indrukwekkend, maar gruwelijk, structuur dat zo groot was dat het tienduizenden schedels bevatte. Volgens één account beschreven door Diego Durán, een Dominicaanse monnik die de geschiedenis en cultuur van de Azteken in kaart bracht De geschiedenis van Indië van Nieuw-Spanje (1581), werden meer dan 80.000 mensen geofferd om de inwijding van de Grote Tempel van Mexico-Tenochtitlán te vieren en hun schedels werden gebruikt om de huey tzompantli. Deze schedels werden regelmatig vervangen en vervangen door nieuwe menselijke hoofden na menselijke offerrituelen.
Meer ruïnes met stenen schedels in Templo Mayo in Mexico. (Foto: Gildardo Sanchez / Flickr.)
Het proces van menselijke opoffering, vreemd genoeg, kan ook worden begrepen als een soort handarbeid. De Azteken werkten in ploegen tijdens de menselijke offerrituelen omdat de mensen die met het moorden waren belast, 'moe' werden. Het lijkt erop dat tientallen of honderden kisten tegelijk opensnijden is hard werken. Van De geschiedenis van Indië van Nieuw-Spanje:
"De gevangenen stonden opgesteld bij de Tzompantli, de schedelrek ... De koning heeft veel van de gevangenen opgeofferd totdat hij moe was. Toen nam Tlacaelel het offermes en bleef harten uitsnijden totdat ook hij moe werd. Nadat Tlacaelel was gestopt, gingen de surrogaten van de goden door met het opofferen van de gevangenen totdat alle zevenhonderd gevangenen waren gedood. '
Hoewel Tzompantli is een Azteekse woord, een verscheidenheid van schedel racks zijn opgenomen in Mesoamerica en werden gebouwd vanaf de 7th naar de 16th eeuwen. Verschillende soorten schedelrekken zijn ook opgemerkt bij archeologische opgravingen in de Maya- en Toltekensteden. In Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (De ware geschiedenis van de verovering van Nieuw-Spanje) geschreven in de late 16e eeuw door Bernal Díaz del Castillo (ca. 1498-1584), een Spaanse soldaat die reisde met Hernán Cortés tijdens de verovering van Mexico, beschrijft Castillo het vinden van schedelrekken in heel Mexico:
"... Ze hadden veel hoofden opgehangen aan een paar balken van het ene eind naar het andere, en het bewaken van die botten en schedels waren drie papas, die, zoals we begrepen, de leiding hadden over hen. We zagen meer van dit toen we verder landinwaarts kwamen, in alle steden was het zo ... "
Tijdens een opgraving in de tweelingstad van Tenochtitlán, Tlatelolco, vonden archeologen in 1962 170 schedels met hun kaken nog steeds bevestigd en grote gaten aan beide zijden van de schedel in de tijdelijke en pariëtale gebieden. De gaten en de uitlijning van de schedels in groepen van vijf suggereerden dat ze ooit werden weergegeven op een Tzompantli. Archeologen Carmen Maria Pijoan en Josefina Mansilla Lory analyseerden honderd van deze schedels voor hun paper getiteld Evidence for Human Sacrifice, Bone Modification and Cannibalism in Ancient México. Door het analyseren van deze schedels konden Pijoan en Lory meer te weten komen over de slachtoffers en hoe de hoofden waren afgebroken.
Een offerplaats met 240 stenen schedels bedekt met stucwerk. Foto: Spot Us / Flickr.
Volgens Pijoan en Lory behoorden de schedels tot 43 vrouwen en 57 mannen die tussen 18 en 40 jaar oud waren toen ze werden gedood. 86 van deze vakkundig voorbereide schedels hadden bilaterale perforaties om op de balken van de schedeldrager te hangen, en 13 hadden slechts gaten aan één kant van de schedel, wat suggereerde dat ze waarschijnlijk de laatste schedels op de rijen waren. Pijoan en Lory beweren dat "specialisten" de hoofden van de lijken hebben afgekeurd vanwege de bekwame kniptechnieken die worden gebruikt om grote gaten in de slaapbeenderen te maken zonder de schedel te beschadigen. Het is moeilijk te doorgronden, maar omdat de Azteken honderden of duizenden mensen tegelijk hebben opgeofferd, was het een keer een klus om een schedelrek op te zetten.