Een foto gevonden van de man die Van Gogh ontsloeg en de kunstgeschiedenis veranderde

Vincent van Gogh had een levenslange strijd met geestelijke gezondheidsproblemen, maar hij genoot kennelijk liever van zijn eerste baan, met de Goupil-galerij. Nadat zijn broer Theo daar ook was ingehuurd, stroomde Vincent over het optreden en verzekerde Theo in een brief dat "het zo'n fijn bedrijf is, hoe langer men er deel van uitmaakt, hoe enthousiaster men wordt."

Helaas voor de jonge Vincent werd hij ontslagen als assistent in januari 1876, nadat zijn baas hem een ​​zware evaluatie had gegeven. Die man was Charles Obach, manager van de Londense vestiging van Goupil. Hoewel we Van Goghs gezicht goed kennen van zijn vele zelfportretten, wist niemand wat deze man Obach, die de loop van de westerse kunstgeschiedenis veranderde, eruit zag - tot nu toe. De National Portrait Gallery in Londen heeft de eerste bekende foto van hem blootgelegd, vol zelfvertrouwen, gekapeerd en geflankeerd door kolommen. Je kunt je hem gemakkelijk voorstellen als een opstandige, onverschillige opzichter.

Niet zo snel. Obach was misschien een aardige baas voor Van Gogh, die in 1873 naar Londen verhuisde, op slechts 20, na een aantal jaren op de vestiging van Goupil in Den Haag. De kunstkrant meldt dat Obach en zijn vrouw Pauline socialiseerden met Van Gogh op een zondag kort na zijn aankomst in Londen. Ze hebben hem dat eerste jaar met kerst georganiseerd. Obach bracht hem zelfs over naar de Parijse tak van Goupil in de hoop dat het hem zou helpen zijn pas te halen.

Charles Obach zal worden herinnerd als de man die Vincent van Gogh in blik had. Paul Stabler, halverwege de late jaren 1870. © National Portrait Gallery, Londen

Van Gogh was blijkbaar niet zo bedreven in klantenservice. Door zijn ontslag was hij grotendeels afhankelijk van Theo. Hij dreef een reeks banen door en werd afgewezen door de theologieafdeling van de Universiteit van Amsterdam, voordat hij uiteindelijk naar Brussel verhuisde en zich inschreef aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.

Van Gogh-biograaf Martin Bailey schrijft in De kunstkrant dat Obach en Van Gogh enkele warme relaties hebben weten te behouden en elkaar zelfs in Den Haag weer hebben ontmoet. Vóór de opkomst van deze foto was misschien wel het meest duurzame artefact van Obach het briefje dat hij aan Theo schreef ter gelegenheid van Vincents vroegtijdige overlijden in 1890, uiting van 'innige deelneming aan deze benauwende gelegenheid'.