De zoete geheimen van een vijfde-generatie suiker schedel maker

In het atrium van het National Museum of Mexican Art in Chicago, achter een rij staanders, is een reeks suikerschedels gaande van de grootte van een kauwgombal tot de grootte van een menselijk hoofd. Gemaakt van samengeperste suiker, hebben de schedels metalen pailletten voor ogen en neon icing voor haar. Glanzende stukjes gekleurde, met de hand gesneden folie kleven aan de mallen om ingewikkelde details te creëren. Volgens Elvira Mondragón Garcia heeft elke schedel een andere uitdrukking die varieert van nieuwsgierigheid en geluk, tot verdriet en ongemak. "Mijn gevoel is dat een beetje van mij ingaat in zijn creatie en wat ik op dit moment voel, wordt weerspiegeld in zijn ontwerp", zegt ze in het Spaans.

Mondragón, een vijfde-generatie suiker schedel maker uit Toluca, Mexico, zegt dat alle producten van haar familie handgemaakt zijn, inclusief de schedeldieren. "We zijn benaderd door mensen die ons vertellen dat ze machines kunnen maken waarmee we massaproducten kunnen produceren," merkt ze op. "Maar dat willen we niet. Het verwijdert de magie van wat elke schedel speciaal maakt. "

Mondragón neemt een pauze van haar vaartuig.

Misschien is die aandacht voor detail wat het familiebedrijf Mondragón de afgelopen 169 jaar heeft toegestaan. Suikerschedels zijn een van de meest herkenbare symbolen van Día de los Muertos, de Mexicaanse vakantie ter ere van overleden vrienden en familieleden. Hoewel de vakantie in de late herfst plaatsvindt, begint het drukke seizoen van het gezin in februari weer in Toluca. Dankzij de groeiende populariteit van de vakantie, verkopen ze het hele jaar door suikerschedels. Het museum verkoopt jaarlijks meer dan 22.000 suikerschedels van Mondragón en het is de enige bron van inkomsten voor Elvira en haar drie broers en zussen.

De suikerschedels zijn herinneringen aan een lange geschiedenis die teruggaat tot het Azteekse rijk. Vieringen ter ere van de onderwereld en zijn bewoners "waren te vinden in Mexico, ver voor de Europese invasie," zegt Delia Cosentino, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis en architectuur aan de DePaul University, die gespecialiseerd is in de visuele cultuur van Mexico, in een e-mail.

"Terwijl suiker een koloniale introductie was, maakten de Azteken eetbare sculpturen van amarant, maïs en honing," zegt ze. "In de VS is de suikerschedel wellicht het meest bekende pictogram [van Día de los Muertos] geworden, omdat aspecten van de traditie steeds meer worden omarmd - en in positieve of negatieve zin worden gecommercialiseerd."

De kleinste van de suikerschedels. Deze zijn niet uitgehold.

Mondragón is de eerste om toe te geven dat het proces moeilijk is en soms zelfs gevaarlijk. Ze is er echter trots op een hedendaagse suiker schedel maker te zijn, wetende dat het een traditie is die door haar voorouders is overgeleverd.

Het proces begint met het gezin dat kleimallen maakt om de suikerschedels te vormen. De vorm van de klei wordt gedurende drie volledige dagen in een steenoven geplaatst om de van nature voorkomende en giftige stoffen te verwijderen plomo, of leiden, van zijn cast. De vorm wordt vervolgens getest door het suikermengsel erin te gieten. Als de suikerschedel gemakkelijk uit de mal wordt verwijderd, blijft er geen lood over. Lood in de mal creëert een vacuüm waardoor de suiker aan zijn vorm blijft kleven. Als een stuk aan het formulier kleeft, geeft dit de aanwezigheid van lead aan. Als dat het geval is, wordt het nog 24 uur terug in de oven geplaatst om het resterende spoor van het element te smelten.

Mondragón die schedels personaliseert.

Het recept van de suikerschedel dat in de mallen wordt gegoten, is gemakkelijk te maken en Mondragón biedt het gewillig aan. Het is gelijke delen suiker, water en een scheutje citroensap, aan de kook gebracht in een grote koperen pot. Vanwege de hoge temperatuur en de grote hoeveelheid van het mengsel, worden kinderen uit de buurt van het gevaarlijke proces gehouden. In plaats daarvan zijn ze belast met het decoreren of snijden van stukjes folie.

Wanneer men erop drukt gedurende de tijd dat het brouwsel moet worden verwarmd, is het enige antwoord van Mondragón dat ze kan zeggen "door de grootte en consistentie van de bubbels." Ze legt uit dat haar familie het al zo lang doet dat ze deze details, niet de tijd, om ervoor te zorgen dat het proces is voltooid. Als het te lang gekookt is, karamelliseert het mengsel. Niet genoeg tijd op het vuur en de mix zal niet vasthouden, waardoor de schedel smelt.

Elizabeth Quan Kiu, modellering voor perspectief, de grootste schedel.

Hoewel de kleine, appelgrote schedels een van haar populairste verkopers zijn, is de levensgrote versie die een Mexicaanse familie gewoonlijk koopt. Elke schedel, gegraveerd met een familienaam, wordt vervolgens op de Ofrenda, of altaar, van de doden die geëerd worden tijdens Día de los Muertos. Aan het einde van de vakantie wordt de schedel uit de ofrenda gehaald en in stukken gebroken om te worden verdeeld en geconsumeerd.

En hoe gaat Mondragón, wiens eigen vader eerder dit jaar is overleden, dagelijks te maken met de herinnering aan de dood? Ze zegt dat het niet te moeilijk is. 'Als je iemands dood niet erkent, is het alsof ze niet hebben geleefd. We vieren hun dood niet, we zijn hun leven aan het herinneren. "

Aanvullende rapportage bijgedragen door Elizabeth Quan Kiu.