Hoe Bad Karma en Bad Engineering een oude Cambodjaanse hoofdstad hebben gedoemd / oriëntatiepunten week

Als je de afgelegen ruïnes van Koh Ker vandaag bezoekt, heb je misschien de oude Cambodjaanse stad voor jezelf, tenminste als je voor zonsopgang wakker wordt om dagjesmensen uit Siem Reap te verslaan. Vanaf de topattractie, een piramide met zeven lagen genaamd Prasat Thom, zie je tientallen monumenten - stenen gebouwen, met inscripties en ingewikkelde gravures die begroeid zijn met vegetatie en, in enkele gevallen, gehackt door plunderaars. Sommige kunnen het beste vanaf deze afstand worden waargenomen, omdat het gebied niet volledig is vrijgemaakt van landmijnen uit de Khmer Rouge-periode van de jaren 1970.

In 942 na Christus was Prasat Thom nieuw en waarschijnlijk het hoogste gebouw dat je in je leven zou zien. Het zou recht voor je zijn geweest toen je de stad naderde op de hoofdtoegangsweg. Rechts van je zou water zijn; de brede weg werd gebouwd op de top van een vier mijl lange dijk, die de rivier de Rongea tot het grootste kunstmatige meer in het koninkrijk slingerde. Je bent misschien gestopt om je respect te betuigen in een bermentempel links, Prasat Boeng Voeng, een van de vele heiligdommen verspreid over 13 vierkante mijl. Als je tijdens het regenseizoen bent aangekomen, heb je misschien op een brug gepauzeerd, breed en stevig genoeg voor de olifanten van de koning, om te zien hoe overtollig water uit dit reservoir over een gebogen overloop stroomt. En terwijl je de hoofdtempel nadert, heb je misschien contact gezocht met artiesten, dansers, beeldhouwers, geleerden en andere nieuwkomers die de bevolking van Koh Ker in slechts enkele jaren hebben verdubbeld.

Angkor - de beroemde, uitgestrekte stad op 60 mijl afstand - was de zetel van autoriteit voor het Khmer-rijk gedurende meer dan 600 jaar, van de negende tot de 15de eeuw, met uitzondering van een interval van 17 jaar (928-944), toen de politieke macht en hoofse leven verschoven naar Koh Ker. Nieuw archeologisch bewijs zou kunnen verklaren waarom de gloriedagen van Koh Ker zo kort waren: het massale waterbeheersysteem van de nieuwe hoofdstad mislukte spectaculair kort nadat het gebouwd was.

Dikke vegetatie en niet-ontplofte landmijnen hebben de afgelopen decennia de archeologische verkenning in delen van Cambodja bemoeilijkt. Maar in de afgelopen 10 jaar heeft de remote sensing-techniek die bekend staat als lidar nieuwe mogelijkheden geopend. Een lidarscanner vastgebonden aan een helikopter of een laagvliegend vliegtuig zendt duizenden laserpulsen naar de grond om de afstand te meten. Omdat sommige van die pulsen de grond bereiken door de bosbedekking, heeft lidar spectaculaire successen gehad die anders verborgen sporen van kanalen, muren en andere structuren over de hele wereld onthulden, van negentiende-eeuwse stenen muren die New England doorkruisen naar oude Maya tempels in de bossen van Mesoamerica.

Damian Evans, archeoloog aan het Franse instituut voor Aziatische studies in Parijs, heeft lidar uitvoerig in Cambodja gebruikt om oude Khmer-steden in ongekende details in kaart te brengen. De kaarten van zijn team van Koh Ker hebben de lange dijk onthuld - en een grote breuk erin. In een recent artikel in de Journal of Archaeological Science: Reports, Evans en zijn collega's hebben deze dijk nader bekeken om zijn functie en uiteindelijke ondergang te reconstrueren.

Archeologen weten niet precies waarom de Khmer-hoofdstad naar Koh Ker is verhuisd, maar in de 10e eeuw bevond het zich geografisch midden in de Khmer-wereld, langs een belangrijke oude weg tussen Angkor en Wat Phu, een andere stad, in wat nu is. hedendaagse Laos. Inscripties geven aan dat Jayavarman IV, nog niet de koning van het Khmer-rijk, in 921 in de stad vestigde, terwijl zijn neven en nichten de troon in Angkor hielden. Misschien na enige machtsstrijd, werd Jayavarman IV koning van het rijk in 928. Hij verbleef in Koh Ker en voerde een ambitieus bouwprogramma uit om zijn nieuwe hoofdstad te zalven met tientallen monumenten en tempels, waaronder Prasat Thom.

"Het was een megaproject", zegt Chen Chanratana, een archeoloog die onderzoek doet naar Koh Ker en hoofd is van de Khmer Heritage Foundation, maar niet direct betrokken was bij de nieuwe lidarstudie..

"Op basis van de inscripties zou je denken dat er absoluut niemand op Koh Ker was en Jayavarman heeft deze stad vanuit het niets gebouwd", zegt archeoloog Sarah Klassen, een co-auteur van de studie van de Arizona State University, die net haar doctoraat voltooide op oude waterbeheersystemen. * Het archeologische record suggereert echter dat tussen 20.000 en 30.000 mensen in de stad woonden vóór de opkomst en na de ondergang - maar toen het koninklijke hof van Jayavarman IV naar de stad kwam, groeide de bevolking met ongeveer 10.000 tot 20.000 mensen.

Het bouwplan van Jayavarman IV omvatte de vier mijl lange dijk, die een 30 voet diep reservoir creëerde. Chanratana zegt dat Koh Ker in een overstromingsgebied is, dus deze structuren beschermden de stad waarschijnlijk tegen een natuurlijke cyclus van overstroming. Maar de kademuur had een fatale technische tekortkoming: er waren slechts twee, relatief kleine afzetmogelijkheden voor overtollig water tijdens het regenseizoen, een smalle glijbaan en een hoofdoverlaat. (Omdat deze afvoeren hoogstwaarschijnlijk ongecontroleerd waren, was de walstechniek technisch gezien een waterkering, in tegenstelling tot een dam, die afzetmogelijkheden heeft voor overtollig water.)

"De capaciteit van de glijbaan en de overlaat gecombineerd was niet voldoende om het water te laten passeren tijdens de piek van het regenseizoen", zegt Terry Lustig, de hoofdauteur van de nieuwe studie en een ingenieur die oude watersystemen aan de universiteit van Sydney.

De dijk was tijdens regenachtige seizoenen waarschijnlijk een paar keer overgeslagen, maar niet catastrofaal, en er zijn aanwijzingen dat reparaties aan de gang waren om het hoger te maken. Die verbeteringen waren echter te weinig, te laat. Binnen een decennium van zijn bouw spelde een bijzonder sterke moesson de ondergang van het stuwmeer.

In een evenement dat waarschijnlijk slechts twee uur duurde, faalde de belangrijkste overlaat van het meer 'op spectaculaire wijze', zegt Klassen. Je had niet stroomafwaarts willen zijn. Waterstromen hebben gaten in de overlaat gesneden en zelfs enkele zware stenen blokken van meer dan 1.500 voet meegenomen. De rivier sneed een nieuwe route door de dijk, die je vandaag nog kunt zien waar de oude waterkering de oevers van de Rongea ontmoet, zegt Lustig. "Het is alsof er een mes doorheen is gegaan", zegt hij.

De omgeleide rivier stroomde nu naar het noorden in plaats van de oude oostelijke richting en sneed ook de hoofdweg af die Koh Ker met Angkor en Wat Phu verbond. Zodra een dijk doorbreekt, "is het echt moeilijk om het te reconstrueren en op te lossen", zegt Klassen. Vandaag strekt de doorbraak, door de rivier heen, zich uit over meer dan 300 voet over en snijdt ongeveer 25 voet diep in de dijk. Gedeeltelijk uitgelekt waren de praktische en esthetische voordelen van het meer verloren. Chanratana zegt dat inscripties door de 13e eeuw aangeven dat latere koningen Koh Ker bezochten en merkten op dat de toegangsweg nog moet worden gerepareerd. "Gedurende 200, 300 jaar konden ze het probleem van restauratie nog steeds niet oplossen," zegt hij.

Omdat het koninklijk hof kort na de dood van Jayavarman IV terugging naar Angkor, hebben sommige geleerden gespeculeerd dat de koning een usurpator was en Koh Ker's groei het kruiperige experiment van een onwettige heerser. Maar het nieuwe bewijs suggereert eerder infrastructuur dan opstand als reden voor de terugkeer van het hof naar zijn traditionele zetel. De reparaties zijn misschien te ontmoedigend gebleken voor de opvolgers van Jayavarman, misschien toe te voegen aan de bestaande politieke druk terug naar Angkor. "We moeten voorzichtig zijn omdat we niet weten wat ze dachten", zegt Lustig. "Maar zo'n enorme hoeveelheid water verliezen zou niet echt goed karma zijn."

* Correctie: dit verhaal is bijgewerkt om de academische band van Sarah Klassen te herstellen.