Toen een groep wetenschappers van Columbia University door militaire foto's uit 1947 en satellietbeelden uit 1973 keken, ontdekten ze dat ons eerdere begrip van het smeltwater van Antarctica slechts een fractie van de stromen, vijvers en kanalen omvatte die de continent.
Antarctica, zo blijkt, is bedekt met smeltwater dat plassen, sijpelt, stroomt en brult over het ijs. De studie, de eerste om smeltwater uitgebreid in kaart te brengen, vond 700 seizoensgebonden systemen van vijvers, kanalen en stromen.
Hoewel dit al lang bestaande, als voorheen onbekende kenmerken van Antarctica zijn, vrezen wetenschappers dat deze smeltwatersystemen door de klimaatverandering in toenemende mate kunnen bijdragen aan het uiteenvallen van de Antarctische ijskappen. Smeltwater van stabielere delen van de ijskap kan naar de smeltende ijsplaten op de randen van het continent stromen en hen aanmoedigen om af te breken.
Aan de andere kant kan drainage op sommige plaatsen cruciaal zijn om de ijsplaten intact te houden. Op de Nansen Ice Shelf bijvoorbeeld, meldt een groep wetenschappers in Natuur, een waterval trekt het smeltwater weg van het ijsoppervlak, waardoor het niet kan poolen en de ijsplaat kan beschadigen.