Het is een zeldzame avonturier die ervoor kiest om te duiken in Antarctica. Maar Simonson, een schilder, sprong niet in het water voor de opwinding ervan. Ze deed het voor schoonheid - en schoonheid kwam door voor haar. Zelfs een jaar later, als ze de bezienswaardigheden beschrijft, komt ze tot een soort van mijmering: "Het zee-ijs is al die gekke kleuren ... goud, neongroen turkoois. Er zijn deze enorme stalactietenachtige dingen gemaakt van ijskristallen. Ze zien eruit als enorme veren boa kroonluchters. "
Zodra ze onder water was uitgegleden en haar ogen opendeed, kalmeerden haar zenuwen. "Het is zo prachtig dat je je lichaam bijna niet eens opmerkt", zegt ze. "De eerste 10 of 15 keer dat ik dook, voelde ik me niet koud."
Een paar pteropoden - een van de favoriete onderwerpen van Simonson. "Ze zijn echt mooi en charismatisch", zegt ze. "Ze zien eruit als kleine vlinders." (Afbeelding: Lily Simonson)
Afgelopen weekend heeft Simonson een deel van het door die duiken geïnspireerde werk tentoongesteld, waarbij hij de CB1-galerij in Los Angeles met middernachtzon en het zeeleven heeft gevuld. Haar muurgrote schilderijen duwen kijkers in diezelfde zee die haar verblindde. Veelkleurige weekdieren, pteropods genoemd, zweven honderden keren groter dan het leven. Een blauw en groen zegel duikt op door meters duisternis. Sommige van de schilderijen, gepositioneerd onder blacklights en bestreken met fluorescerend pigment, gloeien van binnenuit. Anderen lijken te schommelen en te zwaaien.
Simonson heeft altijd inspiratie gezocht op minder voor de hand liggende plaatsen. Ze heeft iets speciaals voor schaaldieren en de zoektocht naar proefpersonen heeft haar overal gebracht, van kreeftentanks in de supermarkt tot diepzee-onderzoeksschepen. Maar na een ontmoeting met een wetenschapper die Antarctische oceanen bestudeert, wist ze dat haar volgende reis nog verder weg zou zijn.
"Toen hij me foto's van het leven onder de zee liet zien, wist ik meteen dat dat voor mij de mooiste plek ter wereld was," zegt ze. "Ik dacht: ik moet het zelf zien."
Een unieke invalshoek op een solo-zegel. (Afbeelding: Lily Simonson)
Na een vroege kennismaking met een geoloog die "een extra paar handen nodig had", vond Simonson een andere beschermheer: het Antarctic Artists and Writers Program van de National Science Foundation, dat dichters, fotografen, filmmakers en historici heeft verscheept naar de bodem van de wereld sinds de jaren tachtig. Creatieven die de cut maken, verblijven drie maanden naast wetenschappers bij McMurdo Station, de (relatief) bruisende metropool van het continent.
Zoals Pacific Standard gedetailleerd afgelopen jaar, hebben Antarctische ontdekkingsreizigers altijd vertrouwd op kunstenaars om hun ontdekkingen te helpen manifesteren - aan het begin van de 20e eeuw kwamen expedities thuis met zwart-witfoto's en waterverflandschappen, en de Nimrod-bemanning van Shackleton bracht een kleine drukpers mee, die ze gebruikten maak een zeehonden boek.
Een eeuw later draaien de Antarctische kunstenaars en schrijvers het verleden en heden van het continent in marionettenshows, kinderboeken en mysterieromans.
Een 1922 zwart-witfoto door Herbert Ponting. Tijdens vroege expedities richtte de meeste kunst zich op de basis van het leven op het nieuwe continent. (Afbeelding: Public Domain Review / Public Domain)
Simonson's medium brengt specifieke uitdagingen met zich mee, zegt ze: ze kon slechts 20 minuten buiten werken voordat haar verf bevroor en het is moeilijk om bijvoorbeeld een naaktslak te krijgen om stil te blijven voor een portret. Ze moest 50 oefenduiken ondernemen voordat ze zich voor het eerst onder het ijs kon wagen en sprak over het sturen van vroege dammen, geschilderd op het station, terug naar haar LA studio "op schepen".
Na een maand bijna-dagelijkse duiken, verliet ze McMurdo Station om te kamperen in de droge valleien van het continent, en op de top van Mount Erebus, 's werelds zuidelijkste actieve vulkaan, die, ingebed in zijn bevroren piek, een permanent meer van gesmolten lava heeft.
Het benaderen van onderwerpen zo klein als pteropods en zo groot als een heel continent, betekende het worstelen met hun beladen situaties. Klimaatverandering is letterlijk een nieuwe vorm aan het maken van het continent, en verzuring van de zee heeft een onevenredig effect op koud water, waardoor Antarctische weekdieren steeds dunner worden..
“Het is deze paradoxale relatie, waar geen menselijke bevolking is en het is extreem afgelegen, maar toch is het erg vatbaar voor door de mens veroorzaakte veranderingen, "zegt ze..
Een extreem zuidelijke zeekomkommer. (Afbeelding: Lily Simonson)
Dit gebrek aan bewoners vertaalt zich naar een nieuw soort zichtbaarheidsprobleem. Terug in Californië probeert Simonson dit aan te pakken, gidsen op te stellen voor de soort in haar schilderijen en wetenschappelijke panelen te houden in combinatie met haar exposities. Bij galerijbeurzen stelt ze allerlei vragen: "Mensen kijken vaak naar het werk en denken dat mijn onderwerpen zijn uitgevonden", zegt ze..
Als ze de waarheid leren, willen ze meer weten. "Het is moeilijk om van een heel wetenschappelijk artikel een schilderij te maken, maar het schilderij fungeert als een startpunt voor een gesprek."
Voor Simonson, nu een oude pro bij zowel scuba als malacology, is de grootste hindernis niet logistiek of wetenschappelijk - het is esthetisch. De Antarctische zee wemelt van de tegenstellingen: het is vreemd en vertrouwd, pikzwart en regenboog helder, bevriest en bruist van het leven. Foto's ter plaatse kunnen haar helpen details op te sporen, maar hoe deze grotere indruk voor een publiek te toveren, met name een die wijn drinkt in een sjieke LA-galerij?
Een of andere schepsel-vrije Antarctische zee. (Afbeelding: Lily Simonson)
Fluorescerende verven en muralformaat doeken helpen, maar Simonson is altijd op zoek naar nieuwe manieren om mensen binnen te brengen. "Het was waarschijnlijk een van de meest opwindende uitdagingen die ik ooit als kunstenaar heb gehad, zoveel schoonheid hebben meegemaakt," zegt ze. . "Ik heb het gevoel dat ik mezelf echt als schilder heb gepusht, omdat ik me zo druk maakte om die ervaring over te brengen."
Het is een ervaring die ze graag zou herhalen: "Het is echt een verslavende plek," zegt ze, maar het is moeilijk om de rand van de wereld te bereiken en ze heeft al veel van haar potentiële routes uitgeput..
Maar zelfs als ze het niet meer lukt, heeft het continent zichzelf in het geheugen gegrift: "Ik heb het gevoel dat ik nauwelijks over het oppervlak van dit onderwerp kras", zegt ze. "Wat ik daar beneden heb gezien, heb ik het gevoel dat ik nog een paar decennia kan schilderen."
Meer pteropoden, zonder oppervlak in zicht. (Afbeelding: Lily Simonson)
Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].