In 1918, Californië opgesteld kinderen in een oorlog op eekhoorns / eekhoorn

In april 1918 werden de Amerikaanse schooljongens, als Amerikaanse knokkelboeren die tegenover de Duitsers stonden, in Frankrijk gezet om een nieuw westelijk front te openen. "We hebben vijanden hier misschien wat destructiever dan vijanden van onze jongens in de loopgraven," zei tuinbouwcommissaris George H. Hecke in een hartstochtelijke oproep voor "Schoolmilitairen." Hij riep kinderen op om doe hun deel voor Uncle Sam door 'een groep soldaten in jouw klas of op school' te organiseren en marcheer om hun vijand te vernietigen: 'het eekhoornleger'.

Deze kindercruise was onderdeel van Squirrel Week, een zevendaagse razernij waarbij Californië probeerde de grondeekhoorns te doden. De boeren en ranchers van de staat hadden lang moeite om de beestjes te decimeren (ook wel bekend als Otospermophilus beecheyi), die werden gezien als ongedierte en een bron van pestilentie, met name de builenpest. De gravende verzamelaars - niet te verwarren met boomeekhoorns - verslonden jaarlijks naar schatting $ 30 miljoen aan gewassen, ongeveer $ 480 miljoen aan huidige dollars.

Squirrel Week was de eerste poging van de staat tot massale uitroeiing. De anti-knaagdierencampagne werd in maart 1918 aangekondigd tijdens een vergadering van de tuinbouwcommissarissen van de staat tijdens hun lunch op graangofers. ("Liberale porties van rundvlees werden geserveerd aan degenen die niet van gopher vlees hielden," meldde de San Francisco Chronicle.)

Californië legde $ 40.000 opzij voor zijn noodgeldfinanciering voor de campagne, waaronder een anti-eekhoorn publiciteitsactie: de staat drukte 34.000 posters af en verdeelde 500.000 folders.

Wat Squirrel Week uniek maakte, was de afhankelijkheid van kinderen om te slagen waar volwassenen gefaald hadden. Hecke's roep om wapens verscheen in een pamflet met de titel "Kill the Squirrels," die patriottische jongeren trachtten rodenticide buiten eekhoornholen te strooien. In de openingsillustratie van het pamflet nodigt een jonge vrouw met een emmer gifgort graag jonge kinderen uit om naar hun werk te gaan.

"Kinderen, we moeten de eekhoorns doden om voedsel te sparen", lacht ze. "Maar gebruik vergiften voorzichtig." Het pamflet bevatte een recept voor strychnine-geregen graan en suggesties voor andere uitroeiingsmethoden, zoals schieten, verdrinken en gifgas.

Voor het geval dat de burgerplichten niet genoeg motivatie waren, waren er ook beloningen: $ 50 ($ 800 vandaag) voor elk van de basisscholen en middelbare scholen waarvan de leerlingen de meeste eekhoorns hebben gedood, en $ 30 en $ 20 voor de tweedeprijswinnaars.

Californië's oorlog tegen eekhoorns was ingelijst als een uitbreiding van de oorlogsverklaring van de Verenigde Staten een jaar eerder aan Duitsland. Een deel hiervan was praktisch: Toekomstige president Herbert Hoover, toen de Amerikaanse Food Administrator, bood zijn "hartelijke goedkeuring" aan voor de inspanningen om "enorme hoeveelheden voedsel te redden die anders zouden kunnen worden gebruikt ter ondersteuning van onze legers in het buitenland."

Maar het zorgde ook voor geweldige propaganda. In de hoeken van de cartoon "Kill the Squirrels" stonden twee leden van het eekhoornleger in de houding om te dragen pickelhaube-de kenmerkende puntige helmen van het Duitse leger. Een ander poster van de Squirrel Week toonde een Duitse eekhoornfamilie met puntige helmen en ijzeren kruisen. De eekhoorn van de vader droeg een vreemd opgerichte snor, net als die van Kaiser Wilhelm.

Een artikel over Squirrel Week in de Lompoc Journal nam het martiale thema en liep ermee, begroet het "groeiende leger" en verzamelde "slachtoffers" in "aanvankelijke gevechten" tegen de vijand. "Alle moordtoestellen van moderne oorlogsvoering zullen worden gebruikt in de poging om het eekhoornleger te vernietigen, inclusief gas," vervolgde het. "Wacht niet om opgeroepen te worden."

De campagne riep ook de hulp in van vier-minieme mensen-vrijwilligers die korte toespraken hielden om openbare steun voor de oorlogsinspanning te verzamelen. Anti-eekhoorn praatspunten werden uitgegeven, zodat ze boeren en veeboeren zouden kunnen overtuigen om uit te gaan en de "kleine bondgenoot van de [K] aiser" te doden:

De BESTE eekhoorn is de dode eekhoorn.
De rekening van het Hotel California voor grondeekhoorns in 1917 [...] was $ 30.000.000, maar nog niet betaald.
De eekhoorn herkent zomertijd niet. Hij gebruikt het allemaal.
Hij proeft op onze gewassen in talloze hordes. Hij vult de rangen van de gedoden op ware militaire wijze.
Waarom aarzelen? We kunnen ze pakken. Hoe? Poison 'em, gas' em, verdrinken em ', schiet ze op, val ze in de onderzeeër.
Ben je dan niet bereid om je volledige steun te geven aan deze staatsbreede beweging om DE EEKHOORN TE DODEN?

Kinderen werden gevraagd om hun moorden te verifiëren door eekhoornstaarten naar hun scholen te brengen. Sommige ongeduldige verdelgers leverden hun trofeeën rechtstreeks aan commissaris Hecke nog voordat Squirrel Week van start ging, wat een "uitgesproken geur" in zijn kantoor veroorzaakte. Hij verzocht de kinderen hem geen staarten meer te sturen en droeg zijn graafschapscommissarissen op alle staarten te begraven na het tellen van de staarten..

Tegen de tijd dat Squirrel Week eindigde op 4 mei, hadden kinderen in de staat 104.109 staarten ingeleverd, hoewel dit een fractie van de totale verliezen vertegenwoordigde. Zelfs nadat de wedstrijd was afgelopen, rapporteerde de Commissie van Tuinbouw dat het enthousiasme van kinderen voor het doden van eekhoorns doorging voor "een onbepaalde tijd." Tijdens een campagne tegen eekhoorns in Lassen County later in het jaar, bracht een meisje 3.780 staarten in; een jongen bracht 3.770 binnen.

De staat beschouwde Squirrel Week als een groot succes: gewasopbrengsten stuitten naar verluidt terug in gebieden die waren vrijgemaakt van grondeekhoorns. Maar de totale overwinning bleef ongrijpbaar. Bijna een eeuw later worden grondeekhoorns nog steeds beschouwd als vruchtbaar, duur ongedierte.

Het militaristische randje van de eekhoornoorlog van 1918 is niet helemaal vervaagd: een hedendaagse webpagina van de Universiteit van Californië over de schade veroorzaakt door grondeekhoorns toont een afbeelding van een eekhoorn die een helm draagt en zich richt op een bazooka. Alles is niet stil aan dit westelijk front.