Door wildvuurnormen is het vrij typerend voor Californië: het begon klein, waarschijnlijk ergens in Santa Clarita, net buiten Angeles National Forest en ongeveer 30 mijl ten noorden van Los Angeles. Vanaf daar escaleerde de zaak vrij snel en binnen enkele uren waren duizenden hectares bomen en chaparral verbrand, geholpen door constante wind en droge omstandigheden.
Zaterdag hebben functionarissen een lichaam gevonden: dat van Robert Bresnick, die naar verluidt de bevelen om te evacueren zou hebben geweigerd in een schijnbare poging om enkele van zijn honden op te halen. "Hij zei dat het vuur in zijn achtertuin brandde", vertelde een vriend van Bresnick NBC4. "Ik zei: ga daar weg! Het verlof! Hij hing gewoon de telefoon op en begon dat te doen, denk ik. '
En terwijl Bresnick de enige dood was, werden duizenden anderen geëvacueerd, naast een heleboel dieren. Ongeveer 50 honden werden naar een plaatselijke gevangenis gebracht om tijdelijk door gevangenen te worden verzorgd. En elders, de Los Angeles Times gemeld, waren er 165 geiten, 111 kippen en 33 varkens, naast meer dan 450 andere dieren die werden gered.
Op zondag verwoestte de brand de Sable Ranch, die je misschien nog kent van de tv-show non-conformist. Tegen maandag had het vuur zijn top bereikt, meer dan 35.000 hectare groot.
Begin dinsdag mochten veel van de geëvacueerde bewoners terugkeren naar hun huizen, nadat het vuur verder was getrokken naar het oosten.
En woensdag zeiden brandweerlieden dat ze de hoek om het zandvuur begonnen te keren, waarbij 40 procent van de brand gemeld was.
Brandweerlieden gaan erop uit om de vlam te vatten. (Foto: National Wildlife Coordinating Group)
Bij elke stap kwam dat woord steeds weer terug: "ingesloten." Op maandag werd gezegd dat slechts 10 procent van het vuur was onderdrukt, een verontrustend laag cijfer, omdat het ook betekent dat 90 procent van de brand was uncontained. Maar tegen dinsdag was dat cijfer tot 25 procent van het vuur gestegen. En op woensdag rapporteerden functionarissen het goede nieuws: ze naderden het punt waarop ze konden zeggen dat het grootste deel van het vuur was afgesloten.
Inperking betekent in deze zin iets dat vrij eenvoudig is. Brandweerlieden volgen precies de voortgang van een brand door de omtrek van de brand nauwlettend in de gaten te houden. Hier is een kaart van dinsdag die hun voortgang laat zien:
Als je goed kijkt, zie je dat terwijl de brede ring meestal rood is - de "ongecontroleerde vuurrand" - er zijn enkele gedeelten van de omtrek die effen zwart zijn - een "voltooide lijn" of een rand van de brand die is niet langer gevaarlijk.
Brandweerlieden vallen de brand aan met behulp van verschillende methoden, van het opruimen van hout of gebladerte dat vuur kan vatten, tot luchtaanvallen van brandvertragers, tot gecontroleerde brandwonden, die de aarde verschroeien voordat het grotere bosbrand de kans heeft om het te bereiken.
De luchtaanvallen krijgen mogelijk de meeste aandacht, omdat ze zorgen voor spetterende foto's, maar meestal vertragen ze slechts tijdelijk een brand; bemanningen op de grond doen dan het echte werk om het te stoppen. De bemanningen doen dit door het gebied van iets ontvlambaars op te ruimen en vervolgens, vaak met behulp van bulldozers, de grond op te graven en het gevaar voor het verspreidende vuur grotendeels te beëindigen..
Dit kost veel mankracht: bijna 3000 brandweermannen zijn aan het werk op de Zandvuur, waaronder 275 motoren, 12 helikopters en 29 bulldozers. Vergelijk de bovenstaande kaart met een kaart die woensdag aan het publiek wordt aangeboden:
Zwarte lijnen zijn er in overvloed - de vruchten van de arbeid van de brandweermannen - en die, opgeteld, verantwoordelijk zijn voor het officiële beperkingspercentage.
Dit alles helpt ook verklaren waarom ambtenaren de meeste evacués terug naar hun huizen lieten gaan toen het vuur nog tussen de 10 en 25 procent was ingesloten. Waarom zouden ze bewoners weer thuis laten terwijl een wildvuur nog steeds woedde?
Bekijk de bovenstaande activiteitenkaart van dinsdag nog eens goed. De zwarte lijnen, zul je merken, zijn meestal rond bevolkingscentra, terwijl een enorme ongecontroleerde perimeter elders plaats maakt voor alleen maar meer bos, wat laat zien dat brandweerlieden werkten om bewoners, hun huizen en lokale bedrijven eerst te beschermen.
Een vliegtuig dumpt brandvertragend op de brand op dinsdag. (Foto: National Wildlife Coordinating Group)
Om 4:15 uur oostelijke tijd op woensdag, plaatsten functionarissen nog een update. De bles was nog voor 40 procent ingeperkt, schreven ze. Maar terwijl updates vroeger een urgentietint hadden, voelde deze routine meer. Ambtenaren bedankten een lokale middelbare school voor het hosten van hun commandopost, terwijl ze ook waarschuwden voor het gevaar van het verkennen van gebieden die beschadigd waren door het vuur, of die nog worden bewerkt door brandweerlieden.
En dan was er een nieuwsgierige herinnering aan de onderkant, erop wijzend dat brandweerlieden af en toe drones in de lucht hadden gespot over delen van het vuur die nog steeds branden. Omdat het luchtruim boven het vuur door de Federal Aviation Administration tijdelijk is afgezet tegen de meeste vliegtuigen, heeft het vliegen met een drone, volgens ambtenaren opgemerkt, de federale wet overtreden. Drones kunnen ook interfereren met de bestrijding van het vuur, zeiden ze, eraan toevoegend dat de afgevaardigden van sheriff op zoek waren naar de verantwoordelijken.
"Als je vliegt", schreven ze, "we kunnen niet!"
Brandbestrijding, een praktijk waarschijnlijk zo oud als de mens, was 2016 tegengekomen.