Het Abu Dhabi Falcon-ziekenhuis werd opgericht in 1999 en toen het nieuws over deze vreemde faciliteit zich verspreidde over de VAE, kwamen nieuwsgierige bezoekers opdagen om te vragen rond te kijken. In antwoord op de vraag heeft het ziekenhuis in 2007 officiële rondleidingen opgezet en is het nu een must-see bestemming voor toeristen in Abu Dhabi. Na een paar verkeerde bochten en een onverklaarbare reis door het parkeerterrein van de luchthaven, slaagden een vriend en ik erin om daar onze weg te vinden op een warme en zonnige winterdag.
Onze tour werd geleid door Dr. Margit Gabrielle Müller, de hoofddierenarts en directeur van het ziekenhuis. Tijdens een korte inleiding leerden we dat valkjes duizenden jaren gedomesticeerd zijn geweest, getraind om prooi te doden en terug te geven aan een handler. Hoewel valkerij vooral als sport in Europa werd beoefend, was het een belangrijke bron van voedseleiwitten in de traditionele bedoeïenencultuur van de Emiraten. Hun voornaamste prooi is kleinere vogels, maar kan ook konijnen, slangen en kleine zoogdieren tot 20 pond omvatten.
Tegenwoordig blijven Emiratiss enkele van de meest enthousiaste valkeniers ter wereld, met een opbrengst van meer dan $ 100.000 voor de meest gewaardeerde vogels. De kroonprins van Abu Dhabi, Sheik Mohamed bin Zayed, is een toegewijde fan van de sport en een belangrijke beschermheer van het ziekenhuis.
Verrassend genoeg is de praktijk van valkerij nu verboden in de VAE om bedreigde woestijnachtige dieren te beschermen. De vogels worden elders genomen om te jagen - Pakistan en Afghanistan zijn populaire bestemmingen. Reizigers die eersteklas vliegen van Abu Dhabi naar Islamabad, bevinden zich mogelijk naast een valk en handler, elk met hun eigen ticket en stoel. De valkjes hebben zelfs een paspoort, zodat ze over de internationale grenzen kunnen reizen zonder de CITES-conventie over handel in bedreigde soorten te verstoren.
Een valkenpaspoort
Tijdens onze rondreis hebben we een aantal van deze valkjes van dichtbij en persoonlijk kunnen zien. We zijn verhuisd naar het hoofdverwerkingsgebied en de wachtkamer, waar tientallen hooded valk's stil zaten op lange astroturfed zitstokken. De overgrote meerderheid van de patiënten in het ziekenhuis zijn vrouwtjes, omdat ze aanzienlijk groter zijn dan mannen en de voorkeur hebben voor de jacht. De kappen kalmeren de vogels en voorkomen dat ze hun buren zien; ze zijn agressief territoriaal en zijn geneigd om anderen van hun eigen soort aan te vallen.
Falcon met een verbonden voet
Veel van de uitrusting van het falcon-ziekenhuis is geïmproviseerd, omdat er simpelweg geen Falcon-specifieke tools zijn voor het werk dat ze doen. We zagen hoe een vogel zijn klauwen liet trimmen - wat, net als de nagels van andere gedomesticeerde dieren, lang kan worden zonder de slijtage van het wild.
Ze werd in slaap gebracht met een plastic kap en een soort gasmengsel, en een veterinaire technicus gebruikte een huishoudelijke haakse slijper om de overtollige lengte te verwijderen. Het ziekenhuis heeft ook een volledig operatiekwartier voor meer complexe procedures. Veel van hun chirurgische gereedschappen waren oorspronkelijk ontworpen om te werken bij premature baby's, die ongeveer even groot zijn als een volwassen valk.
Klauw trimmen
Kappen, veren en andere gereedschappen
Hoewel veel benodigdheden kunnen worden geïmproviseerd, kunnen reserve veren niet! In het wachtgedeelte van het ziekenhuis staan lades met duizenden en duizenden individuele veren verzameld van verwelkte of gewonde vogels. Falcons zijn uiterst nauwkeurig afgestelde aerodynamische machines en een enkele gebogen of gebroken veer kan een enorme invloed hebben op hun vliegvaardigheid. Wanneer een veer is beschadigd, zift het personeel door hun collectie om de best mogelijke overeenkomst te vinden en vervangt dan het beschadigde gedeelte met een naainaald en superlijm.
Omdat de klauwen van de vogels ongelooflijk sterk en vlijmscherp zijn, dragen Falcon-handlers een zware leren leren handschoen van ellebogen lengte waarop de vogel kan strijken. Iedereen op onze tour had de gelegenheid om een handschoen te dragen en een van de valken vast te houden. Met ongeveer drie pond zijn ze verrassend zwaar en krijg je echt een idee van hun kracht als je zo dicht bij hen staat.
Als je in Abu Dhabi bent, mis dan niet de kans om deze dieren te zien en ermee om te gaan. Ze zijn geweldig op zich en het ziekenhuis is een geweldige manier om meer te weten te komen over de cultuur, geschiedenis en tradities van de Emiraten. Het is nu zes dagen per week open voor bezoekers; de ruimte is echter beperkt, dus het wordt aanbevolen om vooraf te reserveren op de website van het Abu Dhabi Falcon-ziekenhuis.
Ontmoet meer van 's werelds mooiste vogels op Atlas Obscura>