Vrouwen bouwden de Londense Waterloo-brug, maar het heeft deze foto's genomen om het te bewijzen / Tweede Wereldoorlog

Al meer dan een halve eeuw was het slechts een gerucht. Toen de rivierbootpiloten van Londen de Waterloo Bridge passeerden ('The Ladies' Bridge ', zoals sommigen het noemden), zouden ze een verhaal vertellen over de vrouwen die de brug tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden gebouwd. Maar het idee dat vrouwen grotendeels betrokken waren geweest bij de bouw van Waterloo Bridge was niet opgenomen in een officiële geschiedenis van de structuur, of gedetailleerd in enige archieven. Tijdens de openingsceremonie van de nieuwe brug, op 10 december 1945, had vice-premier Herbert Morrison verklaard dat "de mannen die Waterloo Bridge bouwden gelukkigen zijn." Het duurde tot 2015 voordat het harde werk van deze vrouwen kon bevestigd door de historicus Christine Wall, dankzij een reeks foto's die ze vond.

Acht jaar voorafgaand aan haar ontdekking had Wall samengewerkt met de filmmaker Karen Livesey op een documentaire genaamd Thij Damesbrug. Het onderzoekt de verhalen van vrouwen die aan de Waterloo Bridge werken en legt uit de eerste hand de ervaringen vast van verschillende oorlogsarbeiders die vrouwen waren. "Er waren banen in overvloed. Er waren volop banen in overvloed. Je zou overal naartoe kunnen gaan, "vertelt een vrouw in de film.

Maar zoals Wall in de film aantoont, zijn ondanks verhalen over vrouwen die werken in munitiefabrieken of op het spoor, verhalen over vrouwen die tijdens de oorlog in de bouw hebben gewerkt, vrij zeldzaam. Volgens Wall werkten in 1944 bijna 25.000 vrouwen in de Britse bouwsector. (Sommige dingen veranderen niet: ze merkt ook op dat vrouwelijke bouwvakkers in oorlogstijd veel minder geld kregen dan hun mannelijke tegenhangers). Wall slaagde erin om foto's te vinden in het archief van het Imperial War Museum van vrouwelijke bouwvakkers tijdens de oorlog - maar niets met betrekking tot de brug.

De wederopbouw van Waterloo Bridge was een cruciaal project. De eerste Waterloo-brug opende in 1817, maar in 1923 besefte de graafschapsraad van Londen dat de brug structurele problemen had en voegde twee jaar later een tijdelijk raamwerk toe. Uiteindelijk besloot de regering dat het het beste was om alles af te breken en het te vervangen, een proces dat begon in 1934. Tegen de tijd dat de oorlog uitbrak in 1939, werkten er naar verluidt 500 mannen aan de brug; tegen 1941 was dat aantal gedaald tot 50. En dus, net als bij andere oorlogstekorten in de arbeidsmarkt, stelde de aannemer, Peter Lind & Company, vrouwen op om het werk te doen. Volgens de U.K.-gebaseerde Women's Engineering Society werkten ongeveer 350 vrouwen aan Waterloo Bridge.

Peter Lind & Company werd in de jaren tachtig geliquideerd en de arbeidsverleden van het bedrijf zijn allang verdwenen. Maar Betty Lind Jaeger, de dochter van Peter Lind, kwam naar voren tijdens het onderzoek van Wall. In de documentaire vertelt ze over het bezoeken van de brug en het zien van vrouwelijke bouwvakkers. Toch had Wall onweerlegbaar bewijs nodig.

En in 2015 vond ze het eindelijk, terwijl ze online zocht in het Bradford Museum of Film and Television-archieven. Het was een reeks foto's, in 1944 genomen door een fotograaf voor The Daily Herald krant, die vrouwenlassers op het werk op de Waterloo-brug tonen. Vanwege de ontdekking van Wall, heeft Historic England, het officiële historische instandhoudingsorgaan van de Britse overheid, deze geschiedenis uiteindelijk verwerkt in zijn verslag van de brug als een erfgoedsite.