In 1900 vereiste Photographing an Entire Train 's werelds grootste camera

In 1899 introduceerde de Chicago & Alton Railway Company de Alton Limited, 'de mooiste trein ter wereld', om een ​​expresdienst tussen Chicago en St. Louis te leiden. Het bestond uit zes Pullman-auto's die in perfecte symmetrie waren gebouwd: elke auto had dezelfde lengte en hoogte en elk raam was identiek. Een uitgave van 1901 van Het spoorwegmagazine beschreef het als "een trein om zowel van buiten als van binnen te worden bekeken." Maar er was een probleem: hoe kon het bedrijf de uiterlijke schoonheid van de trein in zijn geheel vangen?

Om deze vraag te beantwoorden riep Chicago & Alton de fotograaf George R. Lawrence op. Lawrence was een vernieuwer in zijn vakgebied - zijn studio in Chicago had de slogan 'De tot dan toe onmogelijk in fotografie is onze specialiteit'. Tegen die tijd was hij al bekend om zijn experimenten met flitsfotografie. Later zou hij doorgaan met het fotograferen van de beroemde luchtfoto van San Francisco na de aardbeving in 1906.

Chicago en Alton wilden weten of Lawrence een 8 meter lange foto van de Alton Limited kon maken. De eerste suggestie van Lawrence was om de trein in secties te fotograferen, die dan met elkaar konden worden gemengd. Chicago en Alton verwierpen het idee op basis van het feit dat de joins zouden laten zien en dat het 'de absolute waarachtigheid van het perspectief niet zou behouden'. Dus stelde Lawrence een andere oplossing voor, waarop Chicago en Alton gretig afgesproken hadden: 's werelds grootste camera bouwen.

De camera vervoeren. Indiana Historical Society

Lawrence ging snel aan het werk en ontwierp een camera die een glazen plaat van 8 bij 4 voet kon dragen. Het werd gebouwd door de camerafabrikant J.A. Anderson van natuurlijk kersenhout, met op maat gemaakte Carl Zeiss-lenzen (ook de grootste die ooit is gemaakt). De camera alleen woog 900 pond. Met de plaathouder bereikte het 1.400 pond. Volgens een artikel uit augustus 1901 in de Brooklyn Daily Eagle, de balg was groot genoeg om zes mannen te houden, en de hele camera nam in totaal 15 arbeiders in gebruik.

Een team van mannen hielp ook mee met het vervoer van de camera, een lentedag in 1900, van de studio naar een gevoerde bestelwagen, vervolgens een trein en uiteindelijk naar een veld in de buurt van Brighton Park, een ideaal uitkijkpunt voor het fotograferen van de wachttrein. De omstandigheden waren duidelijk maar winderig. Nadat de camera volledig was gemonteerd, stelde Lawrence de belichting in op tweeënhalve minuut en nam de foto. (Volgens John Wade, auteur van The Ingenious Victorians: Weird and Wonderful Ideas from the Age of Innovation, vier mannen moesten de glasplaat plaatsen, en minstens zes mannen werkten aan de balg en de lens). Later, met behulp van een gerapporteerde 10 liter chemicaliën, ontwikkelde Lawrence een heldere, scherpe, 8-voet lange foto van de Alton Limited.

Een spread uit het pamflet van Chicago & Alton, 'De grootste foto ter wereld van de knapste trein ter wereld', inclusief het beeld van Lawrence van de trein. Indiana Historical Society

De timing was toevallig. Chicago en Alton dienden drie prenten in bij de 1900 Paris Exposition, waar George R. Lawrence de Grand Prize won voor World Photographic Excellence. Maar de foto's waren onderhevig aan intensief onderzoek. Expositie-functionarissen geloofden aanvankelijk niet dat een enkele camera zo'n groot beeld kon creëren. Zowel Lawrence als Chicago & Alton moesten beëdigde verklaringen indienen om te verifiëren dat de foto op één plaat was gemaakt.

Chicago en Alton hadden nu een onweerstaanbare manier van promotie en publiceerden een pamflet met de titel "De grootste foto ter wereld van de mooiste trein ter wereld".