The Busy, Briny Lives of Iceland's Herring Girls / visvangst

Haring kan worden gepekeld, gerookt of gebeitst in azijn, naar je tafel gebracht als matjes, kippers, of als je geluk hebt, gemarineerd in room door Zabar's deli aan de Upper West Side van Manhattan. Vandaag wordt de vis automatisch verwerkt door fileer- en pekelmachines. Maar tot een halve eeuw geleden was het proces historisch met de hand gedaan, met name vrouwelijke handen.

Ze werden haringmeisjes genoemd in de Noord-Atlantische landen - plaatsen zoals de Schotse Shetlands en de Buiten-Hebriden, de Deense Faeröer-eilanden en IJsland. Het waren de vrouwen die de vangst van de vissers verwerkten, lange uren op de pieren stonden, sorteren, hakken, de haring fileren voor ze pekten en in vaten inpakken. Net als zwermen meeuwen volgden deze vrouwen de visaanvoer naar de koudwaterhavens waar de Atlantische haring (Clupea harengus) waren zo overvloedig dat een enorme school meer dan een miljard vis kon bevatten.

In IJsland, vanaf de jaren 1910 tot en met 1960, was de haringindustrie een economisch reddingsvlot voor een Noord-Atlantische eilandstaat die eeuwenlang werd belast met voedselschaarste, slecht weer en het ontbreken van een coöperatief groeiseizoen. Vóór, tijdens en na de wereldoorlogen was Siglufjörður de hoofdstad van de haringindustrie, goed voor 25-45 procent van de totale exportopbrengsten. Tijdens zijn bloeiperiode was dit kleine stadje aan de noordpunt van een zeer noordelijk fjord dat uitsteekt naar de Groenlandse Zee het thuisland van IJsland's equivalent van de goudkoorts.

Haring is een zeer bederfelijk vis en de ladingen waren groot. De industrie bloeide op, terwijl de mannen op de zeeën visten, samen vaten verzamelden en in de vismeelfabrieken werkten, de vrouwen nodig waren om het snelle werk van het conserveren van de vis te doen voordat het bedorven was. Vanuit heel IJsland kwamen vrouwen vanuit hun kleine steden en familieboerderijen naar Siglufjörður voor de mogelijkheid om geld te verdienen.
"Tijdens de jaren dertig van de vorige eeuw kon een actief haringmeisje maar liefst $ 10 per dag verdienen", zegt Anita Elefsen, directeur van het Haringtijdperkmuseum in Siglufjörður. "Elk meisje heeft zijn eigen vat leeggehaald en ingepakt. Na het vullen van een vat werd een token in hun laarzen gestopt en de tokens werden vervolgens aan het einde van de werkdag ingewisseld voor ontvangstbewijzen. Een keer per week werden ze contant uitbetaald. '

Margret Thoroddsdottir werd geboren in Siglufjörður en werkte negen zomers als haringmeisje. Ze begon toen ze 14 was in de zomer van 1951. "Zodra de boten binnenkwamen werden de meisjes naar het werk geroepen. Als het 's nachts was, werden we gewekt door bellers die die specifieke taak hadden. Ze zouden luid roepen: 'Sta op, sta op - de haring is gearriveerd!' "

Het werk was moeilijk, zegt Elefsen. "Omdat ze werden betaald door de vaten, concurreerden ze met de tijd om zoveel mogelijk elke werkdag te bereiken, om zo veel als ze konden te verdienen."

"Afhankelijk van de vangst, zouden we de hele nacht werken als het moest", zegt Thoroddsdottir. "Soms duurde het werk meer dan 24 uur achter elkaar."

Maar dan, dit zijn de witte nachten van IJslandse zomers - de stad is een haarbreedte van de poolcirkel. Er is geen echte duisternis; de nacht wordt een gedempte dag, een langdurige schemering tot het ochtendgloren eindelijk zichtbaar wordt. IJslanders zijn gewend om te werken onder de zon van de nacht. Het is alsof de zonne-energie in hun huid sijpelt, waardoor seizoensgebonden onvermoeibaarheid ontstaat.

Net als Alaska tijdens de jaren van de Klondike Gold Rush, was het moeilijk om naar Siglufjörður te gaan. Zelfs vandaag is er maar één weg naar de stad, Route 76, die je meeneemt langs een overweldigende blinde klif van duizelingwekkende hoogten zonder leuningen. Vervolgens brengt de weg u in een tunnel met één rijstrook zonder rood-groen licht en waarschuwt u voor tegemoetkomend verkeer. Maar dit is een verbetering. Van 1946 tot 1967, toen Route 76 werd voltooid, was er alleen een oude bergpas. Voordien was de enige manier om Siglufjörður te bereiken, over zee. Ondanks de afgelegen ligging, tijdens de Haringtijdperk, verviervoudigde de bevolking van de stad elke zomer.

Thoroddsdottir herinnert het zich als een levendige, levendige plaats. "Er waren twee bioscopen in de stad. En ook veel romances. De stad was vol met jonge mensen die hard werkten, maar ook zo goed mogelijk vermaakten. Er waren danszalen met livemuziek in het weekend. "

De romances spoorden een heel genre populaire muziek over de haringmeisjes. En terwijl Schotland en Noord-Engeland een paar treurige ballades hebben die toegewijd zijn aan het lot van hun eigen haring-dames, is de muzikale eerbetoon aan IJsland aan hun 'visvrouwen' verrassend energiek en vrolijk, terwijl velen een accordeon gebruiken met een wals / polka-slag. Het contrast is opvallend. De nummers zijn meedogenloos drijfvermogen en bedwelmd met tijdelijke lust:

Ze begroetten ons met hun vrolijke lied,
de haringmeisjes,
en dan waren de avonden helder en lang,
maar de nachten waren het liefste.

Omdat we jong waren en de liefde puur was
en ons bloed heet,
De zomer ging voorbij en de zon scheen
en de zee kookte met haring.

De vrouwen werden gehuisvest in Róaldsbrakki, die waren kamers boven de scheepvaartkantoren. "Degenen die uit het hele land kwamen, kregen huisvesting ten koste van de werkgever", zegt Elefsen. Er kunnen maximaal 50 vrouwen tegelijkertijd in de appartementen zijn.

"De woonvertrekken waren op zijn zachtst gezegd primitief en de gemeenschappelijke ruimtes waren krap", herinnert Thoroddsdottir zich. "Maar er waren geen avondklokken voor vrouwen en mannen mochten elk moment bezoeken."

De kamers van de Róaldsbrakki, als onderdeel van het Haringmuseum, zijn gerestaureerd en de inrichting en persoonlijke spullen zijn geschonken door de voormalige haringmeisjes of hun gezinnen.

Zonder de haringmeisjes daar, zien de kamers er gezellig uit, niet krap, met geschilderde stapelbedden, een strijkijzer en strijkplank weggelaten. Rokken, katoenen hemden, slips en badjassen hangen in de open kasten. In de keuken zijn de koffieurnen en theepotten, meel en suikertoppen, kopjes, broodrooster, een met bloemen beschilderde brooddoos. Uitgespreid bovenop verschillende portmanteaus zijn albumhoezen van Nordic Troubadours uit die tijd - en ook van Harry Belafonte en Elvis Presley. De muurkalender staat open voor een moment waarop het museum besloot om de tijd te stoppen: augustus 1941. Het lijkt erop dat de meisjes tijdelijk zijn uitgestapt en terug zullen komen - en de zee zal opnieuw met haring koken.

Het haringmeisjestijdperk eindigde in de zomer van 1969 toen de boten leeg terugkwamen.

"De haring werd opgevist", zegt Helgi Thorarensen, hoogleraar Aquacultuur en visbiologie aan de Universiteit van Holar in IJsland. "De verdwijning van de haring betrapte iedereen tot ieders verbazing. En pas later, in de jaren tachtig, begon IJsland een goed visbeheer en landbouw te implementeren. "

De haringmeisjes zijn 's nachts vertrokken. "Het was erg moeilijk voor velen in Siglufjörður," zegt Thoroddsdottir. Tegen die tijd was ze ook weggegaan, hoewel ze vaak terugkwam om haar ouders te bezoeken. Ze is later in haar leven terug verhuisd en ze ziet de stad helemaal opnieuw veranderen.

"Het meeste heeft betrekking op de opening van de tunnel die Siglufjörður verbindt met het noordoosten van IJsland en Akureyri. De tunnel maakte het mogelijk met nieuwe investeringen in de stad. We hebben nu een gloednieuw hotel en nieuwe bedrijven. Het toerisme is hier toegenomen, maar het is geen nieuw haringavontuur. "

Op 81, ziet Thoroddsdottir nog enkele van haar oude vrienden waarmee ze op de pieren heeft gewerkt. "Ik blijf contact houden met een paar van hen", zegt ze. "We ontmoeten elkaar regelmatig om te chatten en oude verhalen te delen."

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.