Voor de meest recente generatie kinderen is er ook Daisy (en zelfs meer recent, Daisy II): dikbuikige varkens die, zoals personages die van de pagina zijn losgemaakt, een groot deel van hun leven doorbrengen met reizen van bibliotheek naar bibliotheek, waardoor kinderen worden geleerd dat lezen is leuk.
Het begon allemaal, zoals de meeste sprookjes, lang geleden en ver weg - in dit geval, rond 1995, in Bristol, Connecticut. Paul en Victoria Minor hadden net gezien hoe hun jongste kind, Jessica, van huis ging, en ze begonnen zich een beetje eenzaam te voelen. Op een dag reed Victoria, die altijd een dikbuikig varken had gewild, langs een bord dat geadverteerde biggen te koop aanbood. Ze koos de runt van het nest uit, noemde haar Daisy, en bracht haar naar huis naar Paul.
Een fan begroet Daisy II in Baton Rouge.Het varken ging onmiddellijk naar haar nieuwe familie en klauterde op de allereerste avond naar huis met de minderjarigen in bed. "We moesten een kingsize bed krijgen", zegt Paul Minor. Haar liefde voor mensen maakte haar tot een natuurlijke fit voor de jaarlijkse Kiss-A-Pig fundraiser van de Boys & Girls Club, waarin mensen geld betalen om notaboeken door de gemeenschap te laten kussen - en van daaruit bleef haar ster stijgen. De kinderbibliothecaris van de Hartford-bibliotheek vroeg aan Minor of hij zou overwegen zijn beroemde varken binnen te brengen voor een verhaaluur, dus dat deed hij.
Ze was een hit. Binnen een paar jaar had Daisy zo veel gig-aanbiedingen dat Minor zijn baan had opgegeven en op pad ging. Nadat ze stierf van ouderdom, in 2009, nam Daisy II - nog een natuurlijke - het over en speelde de band verder.
"Ik doe dit al zestien en een half jaar, maar wie telt?" Zegt Minor aan de telefoon vanuit zijn motelkamer in Baton Rouge. Hij en Daisy II zijn op dit moment mijlen verwijderd van huis, maar ze hebben zichzelf op hun gemak gesteld: Daisy wordt op bed gesneeuwd, zegt Minor. De twee zijn nu ongeveer negen maanden per jaar op pad, af en toe vergezeld door leden van hun omgeving: Victoria, of hun twee mopsjes, Lily Pug en Dixie Cup.
Daisy II, Paul, Dixie Cup en Lily Pug."Mijn missie is om kinderen aan te moedigen om een voorliefde voor lezen te ontwikkelen," zegt Minor. Voor kinderen is een bibliotheek een beetje een heilige ruimte - vol kennis en verwondering, zeker, maar ook rustig, georganiseerd en bemand door volwassenen. Breng een varken naar een dergelijke plaats en plotseling lijkt alles mogelijk. Minor rijdt in het algemeen Daisy II in een babywandelwagen en maakt iedereen los met verhalen over haar leven en routines.
Afhankelijk van de leeftijd van zijn publiek kan hij krantenknipsels over de heldendaden van Daisy laten zien of audio-opnames afspelen van haar die haar eten eet. ("De kleine kinderen krijgen er een kick van", zegt hij.) Hij eindigt met het lezen van een klassieke varken. Iedereen mag Daisy aaien en dan rollen ze door naar de volgende stad.
Minderjarigen kunnen de hersens van deze operatie zijn, maar hij weet wie de echte loting is. Als zodanig gedraagt hij zich meer als een beroemdheidsmanager - een combinatie van escort en hype man. Hij gaat nu langs Paul "Farmer" Minor, en hij ondertekent zijn e-mails "Hogs & Kisses." Hij brengt zijn ster rond in stijl, in een busje met de slogan "Pig Out on Reading" en verwijst onvermoeibaar naar haar als " het beroemdste varken ter wereld. 'Ze slaapt nog steeds elke avond met hem in bed. "Dit zijn geen huisdieren in de traditionele zin", zegt hij. "Dit zijn derde kinderen."
Meer fans genieten van het meet-and-greet gedeelte van het programma.Een deel van deze gehechtheid komt voort uit het feit dat, meer dan alle kinderen die ze hebben ontmoet, het leven van Minor is getransformeerd door Daisy. "Ik zat bijna 30 jaar in het bedrijfsleven en droeg een pak en stropdas", zegt hij. "En nu, in de afgelopen 16 en een half jaar, draag ik mijn slabbetoverende overall en reis ik met een wereldberoemd varken."
In de afgelopen tien jaar en een half, is de handeling enigszins veranderd. De honden, Lily Pug en Dixie Cup, zijn nu een groot deel van de show. (Ze sloten zich aan nadat een veldinspecteur van het USDA de minderjarigen op de hoogte bracht dat ze maximaal vier dieren op hun vergunning konden hebben.) Minor heeft ook de programma's die hij aanbiedt gediversifieerd en brengt nu zijn sterren naar ondersteunde woonfaciliteiten, herstellingsoorden en jeugddetentie centers. "Ik heb ontdekt dat dieren magie creëren met mensen van alle leeftijden, van 2 tot 102," zegt hij. Het helpt dat Lily Pug, die kleiner is dan de anderen, comfortabel op de schoot van een rolstoelgebruiker past.
Toen we spraken, waren man, varken en mops halverwege een rigoureus schema van bibliotheekprogramma's; tegen de tijd dat dit artikel wordt geschreven, zijn ze naar Albuquerque in New Mexico verhuisd voor de volgende set. "Ik heb vorig jaar meer dan 300 shows gedaan en ik ga dit jaar meer doen", zegt hij. "Ik word 69 in september, maar ik heb geen zin om te vertragen."
Door de jaren heen hebben de madeliefjes een toegewijde aanhang gekregen. "Mensen hebben haar varkensboeken van over de hele wereld gestuurd", zegt Minor. (De meest populaire is Charlotte's web, hoewel boeken over Peppa Pig, de cartoonster van een televisieserie van Nick Jr., op dit moment sterk zijn.) Daisy heeft ook een groeiende verzameling bibliotheekkaarten - ze is ongeveer 1.300 - en ook sleutels voor vijf verschillende steden. De varkensvelden hebben een constante stroom brieven van fans van alle leeftijden. Afgelopen herfst, zegt Minor, ontmoette hij een student die hem herkende uit een programma dat de student in de derde klas had gevolgd.
Hoe zit het met kinderen tegenwoordig met hun videogames en televisie en mobiele telefoons? "Het sms'en maakt me gek", geeft Minor toe. Maar, zegt hij, de les die hij over meer dan 16-jarige jaren heeft geleerd, geldt nog steeds: "Het gaat er allemaal om hen iets te laten lezen dat voor hen interessant is." Wanneer een gigantisch varken voor hen in een babywandelwagen zit, wil een boek over varkens openbreken. Naderhand zullen ze iets anders zoeken dat hun nieuwsgierigheid prikkelt.
Natuurlijk helpt het dat Minor reist met een grote, lieve geletterdheidsambassadeur, klaar om een unieke beloning te geven. "Vaak zijn we gebonden aan een leesprikkelprogramma waarbij de directeur belooft het varken te kussen als ze een bepaald aantal boeken lezen", zegt Minor. "De kinderen zeggen: 'We moeten veel boeken lezen, dus onze opdrachtgever zal het varken moeten kussen.'" Sommige dingen veranderen nooit.
Kinderliteratuurweek 12-16 juni