Als een ster zich ontwikkelt vanuit een gaswolk, gaat het denken, een schijf van stof en gas eromheen. Deeltjes in deze schijf beginnen samen te glommen, en dan miljoenen jaren en botsingen later heb je een zonnestelsel zoals het onze - discrete stukken steen en gas die om een volwassen ster draaien. Maar een pas ontdekte planeet in een baan om een kleine rode dwerg laat wetenschappers opnieuw naar de theorie kijken.
Onlangs werkte een internationale groep astronomen onder leiding van de Universiteit van Warwick samen met het Paranal-observatorium van het Europees zuidelijk observatorium in Chili, toen ze vaag, intermitterend rood licht zagen komen van een ster 600 lichtjaar van ons vandaan. Het leek een ster met een planeet te zijn - niet langer een ongewone ontdekking op zichzelf - maar tot hun verbazing heeft de rode dwerg, de helft van de massa van de zon, een gasreus zo groot als Jupiter er omheen gaat.
NGTS-1b, de planeet is nagesynchroniseerd, zou daar niet moeten zijn. Tot nu toe geloofden wetenschappers dat "kleine sterren gemakkelijk rotsachtige planeten kunnen vormen maar niet genoeg materiaal verzamelen om Jupiter-grootte planeten te vormen", aldus het persbericht van de University of Warwick. Er zijn inderdaad rotsachtige planeten gevonden rond kleinere sterren, waaronder de zeven die rond de rode dwerg TRAPPIST-1 cirkelen.
In februari vonden onderzoekers zeven rotsachtige planeten in een baan om de rode dwergster TRAPPIST-1. NASA / JPL-Caltech / Space Science InstituteHoe meer nieuwe planeten we buiten ons zonnestelsel vinden, hoe minder we lijken te begrijpen over hoe ze zich vormen. Tussen 2008 en 2010 vonden onderzoekers bijvoorbeeld vier gasreuzen die draaien op HR 8799. Volgens de modellen waren deze planeten te dicht bij of te ver van hun ster verwijderd om überhaupt te zijn gevormd. Reuzenplaneet HD 106906b is een soortgelijk geval. Ongeveer 11 keer zo groot als Jupiter, is het ook veel verder weg van zijn ster dan het zou moeten zijn. Een ander verrassend lid van de exoplanetaire menagerie is het HD 188753-systeem, met de eerste bekende planeet in een "drievoudig sterrensysteem", gevormd door een ster, die een ster draait, die een andere ster draait. (Zelfs George Lucas stelde zich geen "driedubbele zonsondergang" voor.)
HD 188753A b draait rond een systeem met drie sterren. NASA Blueshift / courtesy Ron Miller / CC BY 2.0Deze nieuwste ontdekking is misschien niet de enige in zijn soort die we gaan zien. Volgens Peter Wheatley, hoogleraar astrofysica aan de universiteit van Warwick en een van de projectleiders, was "NGTS-1b moeilijk te vinden, ondanks het feit dat het een monster van een planeet was, omdat zijn moederster klein en zwak is. Kleine sterren zijn eigenlijk de meest voorkomende in het universum, dus het is mogelijk dat er veel van deze gigantische planeten wachten om gevonden te worden. "