Wat de 19e-eeuwse commerciële fotograaf daar zag, leek niet op wat hij zich herinnerde van schilderijen of toneeldecoraties, waarbij bliksem meestal werd afgebeeld als een serie van een paar scherpe, puntige speren. Daarboven, op het grotere doek van de hemel, zag Jennings iets veel gecompliceerder, en hij wilde het vastleggen.
Meer dan een eeuw nadat Jennings vragen had gesteld over de getrouwheid van artistieke afbeeldingen van bliksem, was een team van onderzoekers van het Environmental Optics Laboratory van de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest van plan om het te beantwoorden.
Gaspard Dughet's Landschap met bliksem, geschilderd in de late 1660s, behandelt bliksem als een eenvoudige zigzag. Publiek domeinDe onderzoekers gebruikten software om 400 foto's van bliksemstormen te vergelijken met 100 schilderijen met bliksem erin, gemaakt tussen 1500 en 2015. Ze vonden enkele consistente verschillen, die ze beschrijven in een nieuw artikel in de Proceedings van de Royal Society A. Vergeleken met echte bouten heeft gelakte bliksem meestal minder takken - niet meer dan 11, vonden de auteurs, terwijl de foto's wel 51 weergeven.
Om een gokje te wagen over de reden waarom deze verschillen mogelijk naar voren zijn gekomen, brachten de onderzoekers ook enkele mensen naar het laboratorium en flitsten bliksemschichten voor een seconde of minder. De proefpersonen moesten raden hoeveel takken de bliksem had, en de onderzoekers ontdekten dat ze dat alleen op betrouwbare wijze konden doen wanneer er niet meer dan 11 takken waren. Het lijkt erop dat schilders representeerden wat ze met het blote oog konden waarnemen.
De eerste bekende foto van bliksem, 1882. Publiek domeinHet is gemakkelijk om bliksem te schilderen, het is gewoon moeilijk om het goed te schilderen. Fotograferen zou een nauwkeurige weergave zijn, maar het was moeilijk om te doen, vooral in de tijd van omvangrijke camera's en lange, lange belichtingen. Jennings was vastbesloten om het te doen. Hij klauterde naar zijn dak als er een storm opkwam, en in 1882 kreeg hij het eindelijk: een foto van bliksemschichten die een rafelig pad door de lucht volgden, vertakkend als een wortelsysteem. (In een nog eerder daguerrotype, genomen door Thomas Martin Easterly in St. Louis in 1847, lijkt de grendel op een rivier die over een kaart kronkelt.) Het werk van Jennings werd later gepubliceerd in Wetenschappelijke Amerikaan en in het maandelijkse bulletin van het U.S. Weather Bureau. En in de jaren sinds - en vooral sinds 2000, het Eötvös Loránd-team - hebben kunstenaars bliksem afgeschilderd met meer trouw aan het echte, wonderlijke. Omdat het logisch was dat ze het op een foto hadden bevroren.