Na de vakantie hebben kerstbomen meer werk te doen / gesprek

Elk jaar nadert het kerstseizoen, feestvierders over de hele wereld kappen kleine groenblijvende planten en zetten ze in hun huis. Ze bedekken ze met kerstballen en klatergoud, verzamelden zich om hen heen om geschenken uit te wisselen en ademden die pijnlijke geur in. Dan rolt het nieuwe jaar rond en raken ze er vanaf.

Maar nadat de lichten knipperen en de naalden uitdrogen, is de taak van een boom niet noodzakelijkerwijs voorbij. Het blijkt dezelfde attributen die kerstbomen zo feestelijk maken - de dicht opeengepakte takken, de aangename vorm, de neiging om grote groepen mensen aan te trekken - geef ze ook andere krachten. Nadat ze klaar zijn met het vasthouden van ornamenten en het volgen van stapels cadeautjes, gaan sommige van deze vakantiehelden door om zandduinen te stabiliseren, kwetsbare moeraslanden te beschermen tegen invasieve soorten en babyvissen te beschermen.

Zomerbezoekers aan Fort Macon in North Carolina zullen misschien verbaasd zijn om af en toe een kerstboomboom te zien die uit het zand glijdt, als een geest uit een ander seizoen. Het fort was ooit een bolwerk uit de burgeroorlog en diende als verdedigingspost tijdens de Tweede Wereldoorlog. Nu is het een staatspark, waar mensen komen wandelen, vissen, zwemmen en leren over deze geschiedenis. Als zodanig zijn de bomen wapens in een ander soort gevecht.

"We hebben hier nogal wat erosie", legt ranger Ben Fleming uit. "Het strand is altijd in beweging." Mensen lopen op de top van de duinen, pletten ze af en breken de vegetatie op. Stormen komen voorbij en verplaatsen enorme stukken zand van plaats naar plaats. Dus elk jaar, in januari en februari, rolt de nieuwe cavalerie in - duizenden en duizenden kerstbomen, gedoneerd door lokale huishoudens.

Het programma begon als een experiment na de vakantie. "Beginnend in de late jaren '60 of vroege jaren '70, hadden sommige van de rangers wat extra kerstbomen en besloten ze om ze gewoon in de duinen te zetten", legt Fleming uit. De borstelige takken van de bomen begonnen onmiddellijk met het vangen van zand. Binnen een paar weken waren ze volledig bedekt en hielpen ze om delen van de kust vast te houden die anders in de wind terecht zouden zijn gekomen. Uiteindelijk begon de inheemse vegetatie om hen heen te groeien, waardoor er nog meer stabiliteit was. (Verschillende parochies in New Orleans hebben marsh restauratieprogramma's die werken volgens dezelfde principes, en nadat orkaan Sandy de stranden in New York en New Jersey had gedecimeerd, stapelden gemeenschappen daar de kusten op met kerstbomen.)

Sinds dat eerste succes hebben de rangers van Fort Macon jaarlijks een oproep gedaan voor bomen. Fleming schat dat ze ongeveer 3000 per jaar krijgen, meer als ze in de buurt boomverkopers vragen om hun extra's te doneren. ("Een paar jaar geleden bracht Lowe's [Home Improvement] twee 18-wielers mee", zegt hij.) Medewerkers en vrijwilligers slepen de bomen de duinen in, een gemeenschapsinspanning die ook dienst doet als training. "Het is zeer arbeidsintensief-ik ben in vorm, en na drie of vier bomen moet ik gaan zitten en een pauze nemen", zegt Fleming. "[Maar] als je een grote groep vrijwilligers hebt, kun je vrij snel een baan afmaken."

Mensen zijn niet de enige soorten die zich druk maken rond een kerstboom. Vissen ook - je hoeft alleen maar de bomen eerst onder water te zetten. "Vis is structuurgericht", legt Doug Wasmuth uit, een deskundige op het gebied van natuurlijke hulpbronnen van het Amerikaanse leger. "Ze houden van elke structuur. als je het op de juiste plaats zet, zullen ze er zijn. "

Deze tendens inspireerde het programma voor recycling van de kerstboom in het Carlyle-meer in Illinois. Een door mensen gemaakt stuwmeer dat voor het eerst werd gevuld in 1967, het meer is een van de vele plaatsen in het land die gebruikte bomen transformeren in kunstmatige riffen, zodat vissen en andere kleine beestjes plekken hebben om zich te verstoppen. "Carlyle Lake is meer dan 50 jaar oud", legt Wasmuth uit, die toeziet op het programma. "Na verloop van tijd verslechtert de natuurlijke dekking. Dus proberen we kunstmatige structuren in het meer te plaatsen om te compenseren ... in plaats van het te verbranden, of het in het bos te gooien of wat dan ook, hebben we eigenlijk een nuttige manier gevonden om een boom te recyclen nadat de decoraties uit zijn. "

Het boom-zinkende programma is al zo'n 25 jaar aan de gang en tussen de 1000 en 1500 bomen worden elk seizoen gedoneerd, zegt Wasmuth. Met de hulp van vrijwilligers worden ze aan elkaar geregen in paren of trio's, bevestigd aan gewichten van 25 kilo en gegooid in specifieke delen van het meer. Daar verliezen ze hun naalden, zinken naar de bodem, en - zodra het water in de lente opwarmt - vormen ze miniatuur-aquatische ecosystemen, bijna als meer realistische sneeuwbollen. "Je krijgt de algen, je krijgt de micro-invertebraten", zegt Wasmuth. "Dan krijg je de kleine vis, en dan de grote vis." In dit geval is de boom zelf het heden: "Het staat de jonge vissen toe die zijn uitgekomen om een goede start te krijgen - om bescherming te hebben en te groeien."

Een goed geplaatste groep kerstbomen kan ook voorkomen dat vissen gaan waar ze niet horen. Op het Grindstone Creek Marsh in Ontario, Canada, bestrijden landmanagers van de Royal Botanical Gardens een invasieve vissoort, de gewone karper, met behulp van een uit de bomen gebouwde berm. Op foto's strekt het zich uit over de mond van de Creek als een enorme, stekelige beverdam.

De karper begon te bewegen in de late jaren 1800, en waren per ongeluk Grinches vanaf het begin. "Ze houden ervan om in ondiep water te zwemmen en het vuil op te jagen wanneer ze aan het paaien zijn", zegt David Galbraith, hoofd van de wetenschap van RBG, die toezicht houdt op de kreek en andere nabijgelegen moeraslanden. Door deze gewoonte worden planten in beroering gebracht, blijft het licht van het bereiken van lagere niveaus van het moeras, en veroorzaakt het in het algemeen een ravage met inheemse ecosystemen.

Als de karper er niet in kan komen, kunnen ze geen problemen veroorzaken. En zo beslisten medewerkers in 2000 om een barrière te bouwen in de kreek die bepaalde vissen in de kreek zou laten terwijl ze anderen buiten hielden. Het perfecte materiaal? Kerstbomen, die zo dicht opeengepakt zijn dat volwassen karpers er niet doorheen kunnen kruipen, maar voldoende doorlaatbaar zijn voor kleinere wezens. (Met andere woorden, het is een Santa-achtig proces: goede vissen komen binnen, terwijl slechte vissen worden weggedraaid.) Ze zitten ook stevig op de modder aan de onderkant van de kreek en hopen sediment op in hun takken, wat aanmoedigt de groei van waterplanten.

De kerstboommuur werkt in combinatie met een actievere maat, een visweg bij het nabijgelegen Cootes Paradise Marsh, waarmee werknemers wilde vis van kwaad kunnen sorteren. Het wordt zo nodig aangevuld met nieuwe donaties. (Ze zullen dit dit jaar hoogstwaarschijnlijk bellen, omdat de barrière afgelopen winter is overstroomd.) Wandelaars die in de buurt van Grindstone Creek lopen krijgen het hele jaar door een ongewoon feestelijk stukje infrastructuur te zien.

Dit zijn allemaal bijzonder engelachtige kerstboomnachten. Maar zelfs als u niet in de buurt van een van deze specifieke plaatsen bent, zijn er veel manieren om het nut van uw boom te verlengen. Veel andere gemeenschappen gebruiken bomen om geërodeerde gebieden te versterken en leefgebieden voor dieren in het wild te creëren. De Amerikaanse Fish & Wildlife Service heeft suggesties om van uw afgedankte boom een schuilplaats voor konijnen of een buffet voor vogels en herten te maken. Zelfs in steden zullen veel sanitaire voorzieningen ze in mulch afbreken.

Dus voordat je die goede oude Tannenbaum eruit gooit met het vuilnis, overweeg dan eens naar andere mogelijkheden te kijken. Per slot van rekening heeft jouw boom misschien ook een nieuwjaarsresolutie.