The Toronto Greenhouse, waar het Victoriaanse tijdperk weer tot leven komt / kassen

Wanneer het kwik ver onder het vriespunt duikt, zoals vaak het geval is tijdens de winters in Toronto, biedt de kas met glazen koepel aan het Allan Gardens Conservatory een welkome afwisseling. Terwijl hun vingers en tenen beginnen te ontdooien, pikken sommige bezoekers hoeden en handschoenen af. Boven hen strekken palmbomen zich uit naar het plafond, geflankeerd door clusters van bromelia's en schokken van cactussen.

Op de middag van kerstavond werden deze stamgasten vergezeld door meer feestelijke versieringen. Lint-hangen kransen bengelden in de voorkant van beslagen ramen. Houten rendieren gluurden uit tussen struikgewas van groene bladeren en stammen. Onder het stijgende atrium keek een pauw, gemaakt van tientallen bloeiende vetplanten, achterdochtig naar de voorbijgangers schuifelend, volgend in halfbevroren slush.

Naast de permanente tuinbouwcollectie, organiseert het Conservatorium seizoensvoorstellingen, waaronder een om de lente in te luiden met honderden hortensia's en paaslelies. De afgelopen 40 jaar was de wintereditie een losbandig eerbetoon aan het Victoriaanse tijdperk en het is een behoorlijk zware lift.

Het was tijdens dat tijdperk dat de feestelijkheden van Yuletide echt begonnen te brullen in salons door Groot-Brittannië en zijn rijk. Prins Albert * installeerde een Tannenbaum in Windsor Castle in 1841 en importeerde de traditie uit Duitsland. Binnen een jaar of tien was er in Engeland een ornament-industrie ontstaan. Feestvierders speelden glinsterende kerstballen naast eetbare guirlandes en papieren wimpels, en kochten vazen die bloembollen overhaalden om te rooten en in bloei te bloeien..

De displays in de tuin zijn gebaseerd op hobbies en gewoontes uit het Victoriaanse tijdperk. De pauw in de show van dit jaar is een knipoog naar de Britse voorliefde voor het importeren van de vogels, die over hun landgoederen zouden trekken, zegt Curtis Evoy, supervisor van conservatoria in de stad Toronto. In de afgelopen installaties waren er topiary-sleeën, rendier- en salontaferelen: een vuurplaats, een pinguïn die een bemoste piano bespeelt en een volant kleed met sparrenstruiken. De show bevat ook een klimop-antlered eland, en tientallen variëteiten van poinsettia.

Victoriaanse decoraties zijn arbeidsintensief om te produceren, zegt Evoy. De tuin heeft de afgelopen jaren citroenbomen gedraaid. Ze hebben ook goudgeschilderde walnoten nixed: om hongerige eekhoorns te weren, moesten de medewerkers de noten openwrikken en het vlees uitvissen voordat ze de schelpen weer aan elkaar lijmen. Andere Victoriaanse tradities hebben aangehouden. Pomanders - citrusvruchten doorboord door kruidnagel - hangen aan een boom opgebouwd uit gedroogde bruine eikenbladeren. (De bezaaide vruchten zijn gemaakt door vrijwilligers, zegt Evoy.)

Allan Gardens is geen onbekende in inspanning. Het tuinbouwcentrum ontstond voor het eerst in 1858, met een stuk grond van vijf hectare. In 1879 huisvestte de site een conservatie van hout, ijzer en glas, die galas, concerten en bloemenshows organiseerde. Nadat een vuur in 1902 doorliep, het plafond brak en de planten knapperde, moesten ze volledig herbouwen. De nieuwe koepel van het Palm House is in 1910 geopend en in de loop der jaren zijn vertakte kassen aan de zijkanten geplakt, dus de hele structuur beslaat bijna 16.000 vierkante voet.

Toch was de pauw geen kleinigheid. De getufte kroon van de vogel is een gedroogde kaarde, een wilde bloem die groeit in lokale moerassen. Om de hals te maken, dissepten, schilderden en warmgelijmde stukken dennenappels. Het lichaam en het verenkleed, dat 10 voet lang en zeven voet breed beslaat, vertrouwt op kalanchoe, klimop en echeveria.

Om de ambitieuze installaties te lanceren begint de planning een jaar van tevoren. De benodigde materialen worden in productiekassen gekweekt. De show stijgt begin december en sluit het tweede weekend van januari. Tijdens het rennen hoven en herschikken de tuiniers de gele bladeren. Na jarenlange vertoningen, "kennen we de levensduur van bepaalde decoraties of bepaalde topiarys die we in ons hebben gestopt", zegt Evoy. De meeste zullen worden uitgegeven tegen de tijd dat de show wordt afgesloten, er slechter uitziend voor de slijtage.

Als de kerststerren de laars pakken, wordt de pauw niet weggehaald. "Het ziet er nog steeds erg goed uit," zegt Evoy. "Dat kan nog een aantal maanden duren." En volgend jaar zal een ander wezen op zijn plaats gezellig zijn.

*Correctie: Het was Prins Albert, niet Prins Edward, die de eerste Tannenbaum in Windsor Castle installeerde.