De gezichten, geschilderd in een zeer realistische stijl op aardewerk eieren, vormen het grootste deel van een verzameling die bekend staat als het Clown Egg Register. Het register, opgericht in de naoorlogse jaren 1940 door een Londense circus-clown genaamd Stan Bult, staat professionele clowns toe om in wezen hun make-upontwerpen te copiëren als bescherming tegen fantasieloos navolgers.
Het dient ook ter ere van de grote clowns van weleer - de Cocos en Bozos die de standaard hebben gesteld voor alle vetgeschilderde dromers die gevolgd zijn in hun kielzog.
Als een van de oprichters van de International Circus Clowns Club, schilderde Bult oorspronkelijk de clowngezichten op de schelpen van geleegde kippeneieren meer als een hobby dan om auteursrechtelijke zorgen te honoreren. Maar het bleek dat de omleiding ook praktische toepassingen had: het liet de organisatie toe om de make-upontwerpen van haar leden op te nemen.
De eieren werden opgeslagen in het huis van Bult tot zijn dood in 1966, waarna ze werden verplaatst naar een restaurant in Londen. Veel van de fragiele gezichten braken de daaropvolgende jaren. Vierentwintig van Bult's originele clownseieren zijn nu te zien in Wookey Hole.
De eiertraditie dook opnieuw op in 1979. Op dit punt had de International Circus Clowns Club zijn bereik uitgebreid tot Clowns International - open voor allerlei clowns in plaats van alleen de professionele circusvariëteit. Sindsdien is het Clown Egg Register een kenmerk van de organisatie.
Een aangewezen 'eierkunstenaar' - momenteel Debbie Smith - schildert een pottenbakkersei voor elke clown die zich registreert. In tegenstelling tot de eieren uit het Bult-tijdperk, die zich uitsluitend op gezichten richtten, bevatten de eieren van vandaag ook elementen van het kostuum van elke artiest. De clowns helpen het proces van het maken van eieren door stoffenstalen en foto's van hun samengestelde gezichten te verzenden.
In 2007 werkte fotograaf Luke Stephenson in een kerkgebouw in Oost-Londen aan een project voor vogelfotografie toen hij een deel van het eierregister tegenkwam. Indertijd verliet Clowns International een clownmuseum dat ze achter in de kerk hadden gevestigd.
"Ik struikelde er eigenlijk een beetje over", zegt Stephenson van het register. "Er was een klein kastje vol met kleine eieren en hun kleine gezichten keken naar jou. Ik was er behoorlijk geïntrigeerd door, omdat het gewoon heel raar was. "
Stephenson fotografeerde enkele van de meer prominente eieren uit het register in 2007 en reisde vervolgens naar Wookey Hole in 2015 om de rest te documenteren. Alle afbeeldingen in dit bericht zijn allemaal afkomstig van zijn meest recente bezoek en bevatten gezichten geschilderd door Kate Stone, de langwerkende eierkunstenaar die de mantel overhandigde aan Debbie Smith. "Het is een zeer gemengde groep," zegt hij, met betrekking tot het bereik van artiesten in de collectie. "Je hebt de super beroemde clowns, tot aan de kinderentertainers."
Alles is echter bonafide clowns - een essentiële vereiste voor iedereen die tot een ei wil worden gemaakt. "Ik dacht dat het heel goed zou zijn om gewoon voor te doen als een clown en zelf een ei te krijgen," zegt Stephenson. "Het zou goed zijn om op de schoorsteenmantel te hebben. Maar je moet een clown zijn. '
Stephenson werkt nu aan een boek over het Clown Egg Register en de lugubere, grappige en trieste levensverhalen van de artiesten die erin verschijnen. 'Een van hen is vermoord met een kandelaar,' zegt hij. Het boek is voorlopig gepland voor release in 2017.
